灰のあとに、精霊は残った

階段

壁の円形紋様から伸びた光は、階段の上へ向かって細く続いていた。

カイルは光の先を見上げ、それから背後の壁を振り返った。入口が閉じてから、もう何度も出口を探している。押しても叩いても、石壁は何の反応も示さなかった。

「上に行くしかないか」

「賛成。ここに残っていても、お腹が減るだけだからね」

フィンが肩をすくめた。

「お腹の心配するところ？」

「大事だよ。閉じ込められた場所で空腹になったら、ルーシアが真っ先に騒ぎ出すだろ」

「フィンだって騒ぐじゃん！」

「僕は体力を温存するために、必要なときだけ騒ぐんだ」

「それ、ただの面倒くさがりでしょ！」

二人の言い合いを聞きながら、カイルは階段に足をかけた。

光は、彼らが近づいても消えなかった。

三人は壁に手を添え、足元を確かめながら上っていく。石段は緩やかに曲がり、やがて広い踊り場へとつながっていた。壁には細かな紋様が刻まれ、ところどころに埋め込まれた青い石が淡く光っている。

その先に、何かが立っていた。

人の形をしている。

背丈はカイルよりずっと高く、輪郭は薄い光でできていた。顔にあたる部分には目や鼻らしいものが見えるものの、細部は霞んでいる。足元は床からわずかに浮き、身体の輪郭が水面の反射のように揺れていた。

「あれ……」

ルーシアが息を潜める。

フィンは彼女の腕をつかみ、カイルの前に半歩出た。

「動くなよ。向こうが何をするか分からない」

人型の精霊は、三人に気づいているようだった。

しばらく彼らを眺めたあと、ゆっくりと首を傾ける。

その視線が、ルーシアの胸元へ向いた。

彼女の服の内側で、光が一瞬だけ強まる。

人型の精霊は、何かを確かめるように身を乗り出した。するとルーシアの精霊も反応し、胸元から淡い光が漏れ出す。

二つの光が、互いを牽制するように揺れた。

「……なんか、あたしの精霊と喧嘩してない？」

「君はどうして、そんな他人事みたいな言い方ができるんだ」

フィンが呆れた声を出した。

そのとき、人型の精霊がカイルを見た。

首が傾く。

まるで、見慣れない物を前にした子供が、どこから眺めればいいのか考えているような動きだった。

カイルは思わずフィンを見て、自分の胸を指さした。

「……僕？」

精霊は、さらに首を傾けた。

次の瞬間、姿が消えた。

「えっ？」

気づいたときには、目の前にいた。

カイルが後ずさるより早く、精霊の両手が伸びてきた。冷たさも重さも感じない手が、彼の頬を左右から挟み込む。

逃げようとしたカイルの身体が硬直した。

精霊は顔を近づけ、まじまじと彼の目をのぞき込んだ。

そして、両目から光が流れ込んだ。

「う、あっ……！」

視界が真っ白に染まる。

カイルは目を閉じようとした。

けれど、まぶたを動かしている感覚さえ曖昧になった。光は目の奥から頭の中へ入り込み、何かを探るように広がっていく。

記憶が引きずり出される。

知らない文字。見覚えのない建物。見慣れたはずの手の動き。紙に書きつけた数式。

それらが次々に浮かび、形を保つ間もなく崩れていった。

頭蓋骨の内側を、無数の指でかき混ぜられているようだった。

「カイル！」

フィンの声が遠くから響く。

ルーシアが何か叫んでいる。精霊を引き離そうとしているのかもしれない。

カイルは答えようとしたが、声が出なかった。

意識の奥に、見知らぬ光景がちらつく。

白い壁。薄く光る板。誰かの手。自分のものに思える筆跡。

どれも、今まで夢の断片のように曖昧だったものだ。

それらが一瞬だけ、はっきりと輪郭を持った。

けれど、意味を理解するより先に、光景は遠ざかっていく。

やがて精霊は、すっと両手を離した。

カイルはその場に膝をつき、荒い息を吐いた。

「おい、カイル！　聞こえるか？」

フィンが肩を支える。

「……聞こえる。頭が、変な感じがする」

「変な感じで済ませていい顔色じゃないよ。何をされた？」

「分からない。でも……頭の中を、調べられたような」

カイルは額を押さえた。

痛みは少しずつ引いていた。しかし、頭の奥には何かが残っている。今まで遠くに沈んでいた記憶の欠片が、薄い膜の向こうで形を取り始めているような感覚だった。

人型の精霊は、そんな彼をじっと見下ろしていた。

先ほどまでの不思議そうな仕草は消えている。何かを確かめ終えたようにも、まだ判断を続けているようにも見えた。

やがて精霊は、周囲へ手を伸ばした。

壁に刻まれた紋様が淡く輝く。

床の青い石から細かな光が浮かび、壁の表面を走る。石の一部が砂のように崩れたかと思うと、その粒子まで光に包まれ、精霊の手元へ集まり始めた。

「何をしてるの……？」

ルーシアが呟く。

カイルにも分からなかった。

集まった光は、精霊の両手の間で細くまとまり、少しずつ輪の形を作っていく。光の中で素材が組み替えられ、表面に細かな溝が刻まれた。

やがて光が収まったとき、精霊の手には一本の指輪が残されていた。

黒に近い銀色の輪だった。

宝石はなく、幅はわずか数ミリほど。表面には、目を凝らさなければ見落としそうな細い溝が幾重にも走っている。

精霊はそれを眺め、次にカイルを見た。

そして、指輪を差し出した。

「……僕に？」

精霊は答えない。

ただ、カイルの顔と指輪を交互に見ている。

フィンが警戒した声で言った。

「受け取るの？　さっき、骨が透けるぐらい光らされたばかりだよ」

「分かってる」

カイルは指輪を見つめた。

怖かった。さっきの感覚を思い出すだけで、頭の奥がざわつく。

それでも、この精霊が自分を調べた理由も、指輪を作った理由も知りたかった。

カイルはゆっくりと手を伸ばした。

指輪が掌に触れた瞬間、精霊の輪郭が淡く揺れた。

まるで、ようやく探していたものを見つけたかのように。

その仕草の意味を、カイルはまだ知らなかった。

指輪を握りしめたとき、頭の奥で、消えかけた光景がもう一度だけ浮かんだ。

見たことのない部屋。

並んだ記録装置。

そして、自分の手が何かを書き込んでいる光景。

カイルが顔を上げたとき、人型の精霊はすでに踊り場の奥へと移動していた。

三人を振り返りながら、薄い輪郭を揺らしている。

「……待って！」

カイルが声を上げる。

精霊は一瞬だけ動きを止めた。

それから、光の粒子となって静かにほどけていった。

残されたのは、石造りの踊り場と、カイルの掌にある黒銀の指輪だけだった。