灰のあとに、精霊は残った

悪戯好きの妹

カイルは、フィンの家を訪ねた。

ハートウェル家は大通りから少し外れた住宅街にある。

軒先には乾燥した薬草が吊るされ、窓辺には小さな鉢植えが並んでいた。風が吹くたび、細い葉がさらさらと澄んだ音を立てて揺れている。

カイルが扉を叩くと、少ししてフィンが顔を出した。

「あ、カイル。どうしたの？」

「ちょっと遊べるかなと思って」

「うん、いいよ。入って」

フィンが扉を招き入れるように開ける。

その直後――廊下の奥から、パタパタと軽やかで速い足音が近づいてきた。

フィンの顔に、一瞬で「しまった」という緊張が走る。

「……ルーシア！ ダメだって言ってるでしょ！」

声も届かないうちに、廊下の角から少女が勢いよく飛び出してきた。

栗色の髪が肩のあたりで跳ねている。片側だけ白いリボンで結ばれているが、少し解けかけていた。

少女は柱を力任せに掴んで急ブレーキをかけると、そのまま大きな青灰色の目をカイルに向けた。

「カイルだー！」

「誰」と言う隙すら与えず、少女は弾むような足取りで距離を詰めてくる。

一歩。

二歩。

鼻先が触れそうな距離まで顔を寄せてきたので、カイルが咄嗟に身を引くと、ルーシアも全く同じ分だけ前髪を揺らして詰めてきた。

「……近い」

「カイルでしょ！ お兄ちゃんが言ってた『変なカイル』！」

「変ってつけるなよ。あと近いって」

「変じゃないもん！ 思ってたより全然普通だし！」

「だから近い！」

カイルが手で押し返そうとしても、ルーシアは意に介さずカイルの服の裾を両手で固く掴んだ。

「ルーシア、やめなよ。カイルが困ってるでしょ」

後ろからフィンが手を出して引き離そうとするが、ルーシアはカイルの服を掴んだまま、くるりと身体を捻って兄の手を避けた。布地が引っ張られてギチギチと嫌な音を立てる。

「嫌だもん。カイル、私の部屋来て」

「なんでだよ」

「あそぶの！」

「何して？」

「内緒！」

そう言って、ルーシアはにやりと口元を歪めた。

愛らしさの中に、どこか「他人の都合や限界を一切考慮しない」強引さが透けて見える笑い方だった。両手を後ろに回しているが、袖の裏から小さな瓶のカチャリという音が聞こえる。

フィンが顔を青くした。

「ルーシア……まさかそれ、お母さんの棚から勝手に持ってきたの？」

「持ってきてないし！」

「嘘だ、それ絶対に痺れ薬の試作品でしょ！？ やめなよ、カイルにかけたら笑い事じゃないんだから！」

「かけてみないと分からないじゃん！」

「分からないじゃん、じゃない！！」

ルーシアは兄の制止を完全に無視して、カイルの手首をギチギチと強い力で掴んだ。

「大丈夫だよ、死なないから！」

「死なないからでやるな！」

カイルも流石に引きつった顔で手首を振り払おうとしたが、ルーシアは身体全体の体重をかけてしがみついてくる。

「こっち！ 早く！」

強引に手を引っ張り、自分の部屋へ向かって小走りになった。

しかし――三歩目を出した瞬間、ルーシアの足がガクッと折れた。

「っ……あ」

カイルの手を掴んだまま、前ぶれもなく膝から床へ崩れ落ちる。

カイルが咄嗟に抱き止めなければ、そのまま顔面から床へ突っ込んでいた勢いだった。

「ルーシア！」

フィンが青ざめて駆け寄ってくる。

ルーシアはカイルの胸元にしがみついたまま、小さく肩を上下させていた。

ゼーゼーと浅い息が漏れる。唇の色が一瞬で白くなり、握られていた手首から伝わる体温が、氷のように冷たくなっていく。

「はぁ……っ、……っ」

「おい、大丈夫かよ……」

カイルが声をかけると、ルーシアはゼーゼーと肩を揺らしながら、カイルの服を掴む手にさらにぎゅっと力を込めた。

苦しいはずなのに、その瞳には怯えも反省もない。

ゆっくりと顔を上げたルーシアは、青白い顔のまま、ニッと狂気すら孕んだ笑顔を作ってみせた。

「……平気だもん」

「全然平気そうに見えないぞ……！」

「平気なの……カイルが……逃げるから……」

喉を鳴らしながら、ルーシアはカイルの袖を決して離そうとしなかった。自分の身体が壊れかけていることすら意に介さず、ただ自分の「やりたいこと」を押し通そうとする執着心。

フィンが泣きそうな顔でルーシアの背中を擦る。

「だから急に動くなって言ったでしょ！ もう……すぐお母さん呼んでくるから！」

「嫌！ 呼ばないで！」

ルーシアは消えそうな声で叫び、カイルの手を握り直した。

「カイル……あそぶでしょ……？」

冷たく湿った小さな指が、カイルの手を強く締め上げる。

カイルはその指の冷たさと、少女の瞳にある「自分の身体の異常に対する圧倒的な無自覚さ」に、胸の奥がひやりとするのを感じた。

この子は、ただの「元気ないたずらっ子」ではない。

自分の命の限界すら無視して突っ走ってしまう、どこか決定的に狂った部分を抱えているのだと。

「……分かったから、息整えろよ」

カイルは大きな溜め息をつくと、冷え切ったルーシアの身体を支え直した。

「フィン、お母さん呼ぶ前に水持ってきて。あと、動くな」

解けかけていたルーシアのリボンを引き寄せ、細い指で手際よく結び直してやる。

雑に動けばまた息が切れると分かっているから、背中をゆっくりと一定のリズムで叩いてやった。

「……カイル、うまい」

「母さんの診療所で見てただけだ。喋るとまた苦しくなるぞ」

「うん……」

大人しく胸に額を預けてくるルーシアを見下ろし、心の中でため息をつく。

だが、その手を離す気にはどうしてもなれなかった。

その日から、カイルがフィンの家を訪ねると、玄関を開けるより先に廊下の奥から「止める間もない猛ダッシュの足音」が聞こえてくるようになった。