灰のあとに、精霊は残った

三人

それから三週間ほどが過ぎた。

カイルは以前よりも、フィンの家へ行くことが増えていた。

最初は老人のことや街の違和感について探るのが目的だったが、今ではそれだけではない。

フィンと話していると、自分が知らない世界の話が次々と出てくる。

町の外にある別の街のこと。学校で使う魔法道具のこと。カイルがふと漏らした素朴な疑問や変な呟きも、フィンは笑わずに「どうしてだろうね」と一緒に考えてくれた。

そして、もう一人。

「カイルだー！」

扉を開けた瞬間に飛び出してくるルーシアだ。

彼女がいると、静かに話をしている時間など五分と続かない。

その日も朝からしとしとと雨が降っていた。

細い雨が屋根を叩き、窓ガラスを流れていく。川沿いに遊びに行くこともできず、家の中で過ごすしかない天気だった。

カイルがハートウェル家の扉を叩くと、すぐには返事がなかった。

もう一度叩く。

ガタン、と中で何かが倒れる大きな音が響いた。

「待って、今は開けちゃ駄目ー！」

奥からルーシアの切羽詰まった声が飛んでくる。

カイルは扉の前で呆れて息を吐いた。

「今の時点で、もう何かやってるだろ」

中が一瞬静まり返り、少しして扉が細く開いた。

隙間からルーシアが顔を出す。栗色の髪は今日、左右二つにまとめられ、赤いリボンが揺れていた。

「声が大きいよ。お兄ちゃんに聞こえちゃうでしょ」

「聞こえたら困ることしてんの？」

「それは……まだナイショ！」

そう言ったくせに、口元が隠しきれずにニヤついている。

「入っていい？」

「もちろんだよ！ カイルなら大歓迎！」

急に扉が大きく開かれ、ルーシアがカイルの腕を両手で掴んで引っ張り込んだ。

「ちょっと、引っ張るなって」

「早く早く！ 今いいところなんだから！」

「何がだよ」

「見たら分かるってば！」

半ば引きずられるように廊下を進み、居間の前でルーシアが急に立ち止まった。

口元に人差し指を立ててみせる。

「ここからは静かにね」

「……だから何してるんだよ」

「お兄ちゃんの本を隠したの」

カイルは思わず天を仰ぎかけた。

「……なんで？」

「雨で外に行けないから暇だったんだもん。お兄ちゃんがずっと本ばかり読んでるから、ちょっとくらい私と遊んでくれてもいいでしょ？」

悪びれた様子は一切ない。むしろ自分の完璧な作戦に満足しているようで、目がキラキラと輝いている。

「だから本を隠したのか？」

「そう！ 見つけるまで私と遊んでもらうの」

「それ、怒られて終わりじゃないか？」

「大丈夫だよ。本がないとお兄ちゃん、何もできないんだから」

「謎の自信だな……」

ルーシアが胸を張った直後、廊下の向こうからパタパタと足音が近づいてきた。

「来た！」

ルーシアはカイルの袖を掴み、背の低い棚の陰へ強引に引っ張り込んだ。

「こっち！」

「隠れる必要あるか？」

「あるよ！ もう共犯なんだから」

「俺、何もしてないんだけど」

「私と一緒に秘密を知ったから共犯なの！」

「見つかったら全部ルーシアのせいにするからな」

「ひどい！ お兄ちゃんとの友情はどうなってるの？」

「それは俺とフィンの友情であって、ルーシアは関係ないだろ」

「細かいなあ」

ルーシアが笑いを殺しながら肩を揺らす。

その時、居間の入口にフィンが現れた。手には何も持っておらず、困ったように眉を下げている。

「ルーシア……僕の本、知らない？」

ルーシアはカイルの顔を一瞬だけ見上げると、何事もなかったかのように堂々と棚の陰から出て行った。

「知らないよ？」

「……本当に？」

「うん。今日はなにもしてないよ」

カイルは棚の陰でそっと額を押さえた。あまりにも怪しすぎる。

フィンも当然見抜いたようで、妹を見つめたまま深く息を吐いた。

「ルーシア……その言い方するときは、大体何か隠してるよね」

「そんなことないよ！ お兄ちゃん、私のこと信用しなさすぎ！」

「じゃあ、その机の下見てもいい？」

「そこは駄目！」

「なんで？」

「そこは私の領域だから！」

「余計に怪しいよ……」

押し問答の末、ルーシアは頬をふくらませて白状した。

「だって暇なんだもん！ 雨は降ってるし、外に行けないし、お兄ちゃんは本ばっかり見てるし……ちょっとくらい困らせてもいいでしょ？」

最後の語尾だけ少し小さくなる。

フィンは呆れ顔だったが、すぐに表情を和らげて苦笑した。

「困るのは僕なんだけどな……」

「じゃあ遊んでくれるの？」

「……それと本を隠すのは別の話だよ」

「でも、今こうして私と喋ってるじゃん！」

ルーシアがニカッと笑う。

フィンは何か言い返そうとして、結局降参したように肩をすくめた。

「分かった、遊ぶよ。だから本は返して」

「やったー！」

ルーシアが両手を高く突き上げた。

その勢いのまま、身体がグラリと傾く。

カイルが反射的に手を伸ばし、倒れかける肩を掴んで支えた。

「おい」

「へいき、へいき……」

ルーシアはすぐに笑ってみせたが、今度は誤魔化しきれなかった。

顔色が一気に白くなり、唇の赤みが失われていく。

フィンも慌てて駆け寄ってきた。

「だから……急に動くなって言っただろ！」

「……だって、久しぶりに三人で遊べると思ったんだもん」

「久しぶりって、昨日も会ったじゃないか」

「昨日はお兄ちゃんが途中で寝ちゃったじゃん……」

「僕は……体調が悪かったんだよ」

「だから、今日のほうがいいの……」

ルーシアはカイルの手をそっと離すと、自分からゆっくり椅子へ向かって歩いた。

「……ちょっと座れば平気だから」

椅子に深々と腰を下ろし、背もたれに身体を預ける。

さっきまでの嵐のような勢いが嘘のように消え、まぶたが重そうに垂れていた。

それでもルーシアは、カイルを見上げてふざけるように笑った。

「ねえ、カイル」

「なんだよ」

「今日も帰らないでね」

「まだ昼だろ」

「そうだけど……雨の日って、家の中が静かになるから嫌いなの」

ルーシアは窓の外に目を向けた。

ガラスを細い水滴が流れていく。

「みんな家の中で静かにしてるし、外にも行けないし……だから、誰かが来てくれると嬉しいんだ」

その呟きだけは、悪戯をしている時の明るさとは違う、等身大の本音だった。

フィンが妹を静かに見つめる。

何か言おうとしたフィンより先に、ルーシアが小さく笑って手を振った。

「……いまのは忘れて。ちょっと恥ずかしいから」

「無理」

カイルが即答すると、ルーシアは目を丸くした。

「なんでよ！」

「言ったろ」

「何を？」

「秘密は守らないって」

「さっき自分で共犯って言ったのにー！」

ルーシアが笑いながら手元のクッションを投げてくる。カイルはそれを難なく受け止めた。

「全然効かない」

「じゃあ、もう一個！」

「やめとけって、また息が切れるぞ」

カイルはクッションを抱え直すと、ルーシアの足元に転がっていた本――最初から棚の目立つ場所に置かれていたフィンの本を拾い上げ、フィンに手渡した。

「最初からここにあったぞ」

「うん……僕の目の前だね」

「だって、お兄ちゃんって難しく考えすぎるんだもん」

「君が分かりやすく隠すからだよ……」

フィンがため息をつきながら本を受け取る。

ルーシアは楽しそうに笑い、抱え込んだクッションに顔を埋めた。

窓の外では、まだ静かな雨が降り続いていた。

けれど、部屋の中には三人分の温かい声が響いている。

ルーシアはクッションの中で、誰にも気づかれないようにそっと深く息を吐いた。

身体はだるく、少し疲れてしまった。

けれど、今日はまだ眠りたくない。

カイルがいる。

お兄ちゃんもいる。

だから、もう少しだけ、この温かい時間の中にいたかった。