第四話：菱（ひし）の末端、夜のノイズ
「……おやおやぁ？ 何だお前ら。……ガキの集まりかよ」
野崎は下卑た笑いを顔面に貼り付けたまま、カウンターの端に座る俺たちを指差した。その目は、血の匂いを嗅ぎつけたハイエナのそれだ。
「マスター、未成年に酒出してまずくないですか？ 今どきコンプラってのがうるさいでしょう。菱の看板背負ってる俺としては、こういう不届きな店は見過ごせへんなぁ」
野崎はカウンターに身を乗り出し、わざとらしく指でトントンと木を叩いた。
俺たちが座る、そのすぐ横を。
「穏便に済ませたかったら、話、聞いてもらえますよねぇ？」
……はぁ。やりたかないねー、本当に。
俺はぬるくなったグラスを掲げ、溜息混じりにボヤいた。
「おい、おっさん、それ言いがかりにもほどがあるわ。俺たちが飲んでんのは、ただのジュースやろが」
「ガキが口答えしてんじゃねえぞ！」
野崎が吼える。
「マスター、教育がなってないんじゃないですか？ 菱に挨拶もねぇような店が、いつまでもここで商売できると思ってんのか？」
シュン兄は、磨いていたグラスをそっと置いた。
その瞬間、店内の空気が絶対零度まで凍りつく。博雅は無意識に拳を固め、道満は顔を伏せながらも指先にどす黒い呪力を集め始めていた。
いやいや、道満さん、呪い殺す気ですか？
「……野崎と言ったな」
シュン兄が静かにグラスを置いたその瞬間、横から煙草の煙が野崎の顔面に吹きかけられた。
「……そのガキの父親だが、なんか文句あんのか？」
ヨレヨレのシャツのボタンをはだけさせたまま、親父（泰臣）がゆっくりと椅子を回転させた。さっきまで朱雀を口説いていた「ろくでなし」の空気は、霧散している。
「あぁん？ 父親だぁ？ だったらなおさら都合がいいや。ガキの不始末、親がキッチリ落とし前つけて……」
「ああ……？」
親父が短く、地を這うような声で凄んだ。
その一瞬、店の照明がチカりと瞬き、空気が鉛のように重くなる。野崎の言葉が喉の奥で引き攣った。菱王組という日本最大の看板を背負っているはずのチンピラが、目の前の「ただの酔っ払い」から放たれる圧倒的な威圧感に、本能的な恐怖を覚えたようだった。
……やりたかないねー、ホンマによ！
俺はぬるくなったジュースを飲み干し、親父の背中を眺めた。普段は母ちゃん（葉子）にシバかれてばかりの親父だが、こういう時の「眼」だけは、修羅場をいくつも潜り抜けてきた本物の勝負師のそれだ。
「おい、若いの。菱の看板が泣いてんぞ。金に困ってガキ相手にカツアゲか？ この辺の縄張りだったら山本組か？山本の親分さんも、頭の橋本さんも、随分と教育が疎かになったもんだな」
親父の口から出た具体的な名前に、野崎の顔から一気に血の気が引いていく。
「……お、お前……。何者じゃ」
「ただの酔っ払いだよ。……さあ、とっとと失せな。これ以上、俺の酒を不味くするなら、お前のその看板、俺が直接本家まで叩き返しに行ってやってもいいんだぞ」
親父の、冗談とも本気ともつかない低い声。
野崎は歯を食いしばりながら、逃げるように店を飛び出していった。カランコロンと、不協和音のようなドアベルが鳴り響く。
なぁ、あんたならどう思う？
最強の鬼のバーに、日本最大の極道の末端が現れ、それを『ろくでなしの親父』が睨みつけている。
夏の夜の不協和音が、最悪のメロディを奏で始めていた。
