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潜在的脅威

カナタは、フィッシュサンドをひとくち大胆に頬張る。

「……美味しい」

抜け出して食べるご飯がこんなにも美味しいとは、カナタはタシト隊長を困らせることをこの時ばかりは、忘れていた。

店の扉が開く。

「カナタさん、先ほどタシト隊長の弱点は、あなただと話したばかりではありませんか」

ケティオスが駆けつけた。

「！？」口から、こぼれそうになるカナタ。

「すみません。フィッシュサンドが急に食べたくなって……」

「それなら、私にお申し付けください」

こんなに焦ってるケティオスさんみたことがない。

自分がとんでもないことを

やらかしたんだと悟る。

「そんな。ケティオスさん忙しいのに子供みたいなこと頼めません」言ってることと、今やってることの整合性が合わないままカナタは、言い訳をする。

――気まずかった。

「本当にごめんなさい！」

カナタは、ケティオスの顔をおそるおそる見た。

こんなに心配して、護衛の落ち度を咎められる？

タシト隊長ってそんなに怖いの？

申し訳なさと同時に、自分の子供じみた行動に反省をした。

――タシト隊長が本気で怒る時ってどんな時だろう。

それを乗り越えたら、そしたら、もっと家族らしくなれる？こんなことはもう二度としないけど、それでもちょっと想像してみた。

◇

惑星グランディア。

市街地から隔てられた高地に建つ、

高度技術国家の中でも、限られた者しか立ち入れない研究施設。

その一室に、再びタシトが立っていた。

タシトの指先が、わずかに止まる。

「――どういうことだ」

低く、抑えた声。

「ほ、本当に……いなくなったんです」

研究者は、必死に首を振った。

「なのに、箱は閉まっていたはずなのに……

次の瞬間、人型になって……アンドロイドがもう扉の前に立っていたんです」

言葉が追いつかず、研究者は両手を大きく振って状況をなぞる。

「それで……次の瞬間、砂みたいに崩れて……

床に何も残らず、消えました」

室内が、凍りつく。

「――嘘だったら、どうなるか。分かっているな」

タシトの声に、感情はない。

ただ、事実だけを求める圧があった。

この施設には、極秘任務ゆえ監視カメラは設置されていない。

証拠は、彼らの証言だけ――

そして、この施設が“何かを失った”という事実だけだ。

「ち、違います……！嘘じゃない！」

タシトは無言で歩み寄り、研究者の首元を掴み上げた。

「本当に、知らないんだ……！」

一瞬、視線が交差する。

「……そうか」

次の瞬間、

タシトは研究者を、ためらいもなく窓の方へ放り投げた。

外気が吹き込む。

もう一人の研究者は、その場に崩れ落ち、腰を抜かしたまま震えていた。

「……わ、私は……見ていません。本当なんです……」

タシトを見上げ、後ずさる。

外では、ケティオスの展開されたフィールドが落下を受け止め、

研究者の身体を地面へと静かに降ろしていた。

タシトは、窓の外に一瞬だけ視線を向け、

何も言わずに背を向けた。

次の瞬間、リングが光る。

上官からの呼び出しだった。

「はい」

タシトは、右手の一番外側のリングに触れる。

『タシト、すぐに官舎に戻れ』

◇

「……砂みたいに消えた」

ふと、タシトの口から言葉が漏れる。

軍の人間に囲まれ、長い廊下を歩いていた。

その中には、直属の上官――ジランド・ヴェルロークの姿もある。

廊下の突き当たり。

重厚な扉が、無言のまま立ちはだかっていた。

扉が開く。

広い部屋の奥は段差状になっており、

弓なりに配置された長机が視界に入る。

そこに座していたのは――

オルデン・コア。

特殊能力値測定センターを束ねる、国家中枢の重鎮たちだった。

「タシト・レヴァント」

低く、威圧的な声。

「なぜ、そなたがここに呼ばれたか……分かっているな？」

「……」

タシトは視線を逸らさない。

この場に立つだけで、膝を折る者もいる。

だが、彼は違った。

「旧文明技術。

すなわち、国家管理案件であるアンドロイドを――

なぜ、極秘に発掘した？」

一瞬の沈黙。

「はい。……衛星メア・フェールでの訓練生強化合宿中に発見しました。

報告に値するかどうか、確認する必要があった」

「言葉を慎め」

隣から、ジランドが低くたしなめる。

オルデン・コアの一人が、鼻で笑った。

「単独判断。規範違反だな。

……それで？」

視線が、突き刺さる。

「どうだった？」

「発掘はしましたが――

価値はありませんでした」

ざわり、と空気が揺れる。

「では、その“価値のないもの”は、どこへやった？」

一拍。

「……廃棄した」

短い言葉。

それ以上でも、それ以下でもない。

「タシト・レヴァントは、下がってよい」

「はっ」

小さく応えると、踵を返して部屋を出た。

扉が閉じる音が、やけに重く響く。

「……君たちには、伝わらなかったのかな」

オルデン・コアの追及を受け、弓なりに並ぶ軍上層部の表情が強張る。

「あやつの行動は、目的不明。

そして――

制御不能になりかねない、潜在的脅威だ」

（第六十七章・了）

それはまだ、敵ではない。

だが――

誰かにとっては、

すでに「排除すべきもの」だった。