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はじめて、人を見る

「……お前は、人を見ていない」

カナタは、タシトの言葉を思い出していた。

ユウナギのこともよく知ろうとしていなかった。ミラのことだって何も知らない。

ユウナギの家族のことや、どこで育ったのか――

そんなことを考えたのは、つい最近だった。

父に会った後くらいから――“家族”を意識してからだ。

今まで、ただその現状で満足していた。

——でも、

変わらない日常を好んで、何が悪い？

私は、ずっと受け身だった。

流されるままの日常。

……変わるのが、怖かったのかもしれない。

そう、追い詰められた時だけ積極的になれる。

タシト隊長にポトフを作ろうと思えたのも、そうだ。

父に否定されてからだったのかもしれない。

私だって、タシト隊長のことを知ろうとした。

そんなに、……否定しなくてもいいじゃん。

目頭が熱くなる。

気が付けば、カナタは、またひとり教室で取り残されていた。

――いつものことだった。

◇

お昼のベルが鳴る。

各々、食堂やカフェテラスに向かう。

ミラとミルルは、Defenceの話で盛り上がっていた。

――最近特に会話に入れない。

「あれ？元気ないな？」ミラはカナタに話しかけてきた。

「え？」

ミラが気にかけてくれている。……分かっていたはずなのに。

私は一体、何に不満があったのだろう。

――罰当たりだ。

ミラの隣にはミルルが、それを黙ってみていた。

ミルルのことは、今までほとんど意識していなかったけど、なぜか、ずっと苦手だった。会話することもほとんどない。

よく見ると、とても可愛い。

――のに、少し怖い。

「アレイシアさん」ミルルに呼ばれた。名前ではなくみよじで。「大丈夫？タシト隊長となんかあったんですか？」

「……え？いえ別に」カナタは、顔を伏せた。

「正直ね、アレイシアさんが羨ましい。あんなカッコいい人の婚約者なんて。

嫉妬しちゃう。どうやって付き合えたんだろ、なんてね思っちゃう。ふふ」ミルルは、少し固い微笑みで話かけてきた。

「……嫉妬、ですか」

まただ。

いつかの、アンドロイドみたいな返し。

壁を作ってしまう。

言葉をそのまま返してしまう。

――また、受け身だ。

「だって私ね。ずっとタシト隊長のこと憧れてたんだもん。今もだけどね」

「……そうなんですね」

――沈黙。

「ねぇ、早く学食いこ」ミラが二人を促した。

ミルルは、タシトに憧れていた。

——知らなかった。

……私だけ？

確かに、前はどこか楽しそうだった。

でも、今は違う。

私がタシト隊長と婚約したから。

そう言えば、ユウナギとミルルが二人でソウルメイトに選ばれた時、自分ひとりが取り残されたみたいに楽しくなかった。――悲しかった。

――あの時から話してなかった。今が初めてかも。

「ねぇ、ミラ」

「どうしたの？」ミラは、優しくカナタを覗きこんだ。

三人は、食堂の席についている。

「私、今日はユウナギとご飯食べたい」

「え？」ミラは、ユウナギがシャドとバーチ、ソードといるのが目に入った。

「いいんじゃない？……誘ってくれば？」ミラが少し驚いた表情をした。

「うん、ありがと」

カナタは、立ち上がる。

一瞬だけ、足が止まった。

——それでも、歩き出した。

「私、ちょっと気まずいこと言ったかな」ミルルが頭をかいた。

「あれがカナタだから、気にするだけ無駄よ」ミラは、軽く笑ってミルルに返した。

「おい、カナタちゃんがこっちにくるぜ」バーチは、ユウナギへと目をやった。

「……」ユウナギは、黙ったままカナタの方を見た。

「うわ、何なに～。借りた金返せとか言ってくるんじゃない？」ソードの悪ふざけが始まった。

「ふっ、それだと、ユウナギに失礼だよ」シャドが思わず笑う。

「俺らは退散しますか」バーチが目の前のトレーを持とうとした。

「いや、いい。ここにいてよ」ユウナギは一瞬だけバーチを見て、すぐにカナタへ視線を戻した。

ユウナギの前に立つカナタ。

「ユウナギ、……良かったら、お昼一緒に食べよう」

それは、ぎこちない――

けれど、確かに“自分の意思で踏み出した一歩”だった。

（第六十二章・了）

その一歩は、小さくていい。

でも確かに、

世界との距離を変えていく。