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家族

誰かに必要とされること。

誰かを守りたいと思うこと。

それを、家族と呼ぶのかもしれない。

けれど――

もし家族に拒絶されたとしたら、

人はどこへ帰ればいいのだろう。

「大丈夫か？」

プラス先生がカナタの肩にそっと手を置いた。

「あ、はい」

カナタは、ずっと下を向いたままだった。

「検査は無事終わりました」検査員が無機質にそう伝えると、静かに去っていった。

エントランスを抜け、二人は無言のまま歩いた。

その先に、ケティオスが立っていた。

「お迎えきてるぞ、カナタ」

「……先生」

「どうした？」

「私、……」

カナタの手は、小さく震えていた。

「なんでもありません」

「何でもないわけない。このままお前を行かせるわけにはいかない」

「私、……」

そこで言葉が途切れた。

足が前に進まない。

「私、……一体誰なんですか？」

「え？」

「……身体に力が入らない」カナタは、そう言うとよろけた。すかさずプラス先生が支える。

その様子を見て、ケティオスが静かに近づいてきた。

「プラス先生、この後はわたくしの方で」

「ダメだ、彼女は精神的に参っている。何故だかわからんがこのまま行かせるわけにはいかない」

「タシト隊長の命令です」

「だとしてもだ」

「すみません、ケティオスさん。先生と少し話をしても良いですか？」カナタは声を振り絞って伝えた。

噴水のある、緑の多い公園だった。

人影はまばらで、静かだった。

ときおり、暖かな風だけが吹き抜けていく。

二人はベンチに座った。

「先生……私。お父さんだと思っていた人がお父さんじゃなかったんです」

「え？」

「確かにアレイシア研究所に、知っている人がいました。でも彼は私の事を知らないと言った」

「……」

「しかも汚いと。私の事を」

「汚い？」

「私は、何かしたんでしょうか？全く記憶がないんです。母の死に何か関与してるんでしょうか」カナタは震えていた。

「カナタは、カナタだ。

きっと何か理由があるかもしれない。真実がわかるまで自分を責めない方がいい。彼の方が記憶がないのかもしれないし、

ただ、そういう気質の人だっただけかもしれないだろ？」

カナタは、プラス先生を見た。

「先生って、……探偵みたいですね」

「探偵？……何でわかった？」先生は微笑んだ。

「今日は、ご同行ありがとうございました」

カナタも微笑み返した。

けれど、それは自然な笑顔ではなかったかもしれない。

「なぁ、カナタ。タシト隊長は優しい？」

プラス先生は、別れ際聞いてきた。

「よくわかりません」

「そうなの？」

「でも、私を何かから守ろうとしてくれているのかもしれません」

「へぇ、家族になる人だもんな。あまり、張り切るなよ！」そう言ってプラス先生は、いつもの先生に口調に戻って帰って行った。

ケティオスの車の中。

「……家族？」

カナタは、ふと不思議な感覚になった。

一年間の婚約者生活。

それは、家族になるということなのだろうか。

――タシトは言った。

「……もし、ユウナギがこの話を外に漏らしたら、

彼は“只では済まない”。そういう立場にいる」

――

これは、脅し？

それとも警告？

一体、家族って何なのだろう。

ユウナギの家族のことを、そういえば何も知らない。

記憶が消えた八歳から、ずっと一緒にいるのに。

そんなことって、あるのだろうか。

今はもう、十六歳なのに。

カナタは、ユウナギの事を思った。

そして、タシトの事も思った。タシト隊長にも、家族がいるのだろうか。

いたらミラみたいな妹がいたりして、怖い兄だと敬遠されてたりするのかな。

そう思いながら、車内でうとうとしていた。

「……お父さん、私ね。

もしお父さんが、私のことを忘れてしまっていても、

私は怒らないから。

だから、安心してね」

そう呟くと、眠りに落ちた。

（第四十二章・了）