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不思議な来訪者

タシトの“婚約者”として保護されることになったカナタ。

安全なはずの生活は、どこか「静かな檻」のようで――。

そんな日常の中に、ひとりの不思議な少女が現れる。

カナタは、高層ビルの地下駐車場へ降りていった。

そこから案内されるまま、静かな住居へと通される。

リビングは広く、外の喧噪が嘘のように静かだった。

観葉植物の根元には自動給水が流れ、白い花がひとつ、凛と咲いている。

「この花は？」

思わず尋ねると、ケティオスが淡々と答えた。

「クチナシです」

甘い香りが、胸の奥を締めつけた。

――この匂い。

いつか、タシトから感じた香りだ。

「私、タシト隊長と……住むんですね？」

ケティオスが一瞬、まばたきを止める。

「……え？」

「あ、その……信じられなくて。私、ここで暮らせるんだって」

口が滑る。危ない。婚約の真実を知られてはいけない。

でも――“隣”じゃなくて“同じ家”。

その事実が、ゆっくり現実味を帯びてのしかかってくる。

「外出はお控えください」

ケティオスの声は丁寧だが、容赦がない。

「必要なものは、すべて私がご用意いたします。タシト隊長のご指示です」

「友達に会いに行くのは……？」

「駄目です」

その一言は鋭く、打ち落とされた。

「タシト隊長は軍内でも要の存在です。婚約者である以上、あなたは“守られるべき弱点”にもなり得ます。ご理解ください」

監禁――？

そう考えた途端、ここが“家”ではない気がして、背中に冷たい汗が滲んだ。

「登校の際も、毎朝私がお送りいたします」

その夜、タシトは帰ってこなかった。

静かな部屋に、クチナシの香りだけが残る。

翌朝、ケティオスが迎えに来た。

「おはようございます」

丁寧で落ち着いた声。

なのに――なぜかユウナギの面影と重なる。

似ていないのに、似て見える。

きっと、今の自分が不安定なだけだ。

学校に着き、教室の扉を開けた瞬間。

ざわめきが、音を失ったように止んだ。

視線が一斉に刺さる。

痛い。

息が苦しくなる。

「衛星メアで、タシト隊長と一緒に消えたよな」

「しかもさ、あれ……雰囲気良かったよな」

噂は勝手に形を持ち始める。

そんなんじゃない。

なのに――否定する声が出ない。

前の席で、ユウナギはただ静かに授業を待っていた。

いつもと同じ姿勢。

でも、背中が遠い。

ミラが振り向く。

目が合った。

「……おはよう」

それだけで胸がいっぱいになり、涙がこぼれそうになった。

「ちょっと意地悪してみる？」

後ろで誰かが低く笑う。

「やめとけ。殺されるぞ」

「……確かに」

そんな軽口すら、今日は遠くに聞こえる。

そこへ、プラス先生が入ってきた。

「えー、今日は一つ知らせがある。

ずっと不登校だった生徒が、今日から復帰する。仲良くしてやってくれ」

静かな空気が、さらに静まる。

扉が開き、ゆっくりと少女が入ってきた。

マントのフードを深く被り、顔の半分が影に沈んでいる。

「……すみません。長く欠席していました。

ヨガサ・イーサンです」

落ち着いた声なのに、不思議と教室の温度が一度下がったように感じる。

「将来の夢は――占い師です」

その瞬間、微かなざわめきが走った。

「……ヤバいの来たな」

どこかで誰かが、息をひそめるように呟く。

彼女は前を向いたまま、一度だけ静かに教室を見渡した。

その視線が、なぜかカナタの胸を掴んで離さなかった。

「いやいや、ヨガサ。ここは特殊部隊養成学校だ。

いきなり、別の夢を語ってどうするんだ」

プラス先生が苦笑しながら言う。

「すみません、先生。……私、人生を考えると、すぐ迷子になってしまうので」

声は穏やかで、どこか場に似つかわしくないほど柔らかかった。

「あ、ああ……それはまた後で聞こう。

とりあえず、カナタの後ろに座ってくれ」

ヨガサは静かに頷き、カナタの横を通り過ぎて後ろの席へ向かう。

通り過ぎる瞬間、なぜか風が一度だけ止んだような感覚がした。

――重たいわけじゃない。

けれど、言葉にできない“温度の違い”だけが、背中に触れていた。

授業が始まる。

しばらくして――カサ、カサ、と紙の音が微かに響いてきた。

（気になる……）

思わず振り返ると、ヨガサは端末を閉じ、鉛筆で何かを書いていた。

「すみません。端末が、どうにも馴染まなくて」

申し訳なさそうに微笑む姿が、妙に人間味があった。

「それなら……これ、良かったら使ってください」

カナタはプリントを差し出す。

「今までの要点、まとめてるので。

私、またコピーすればいいので」

ヨガサは一瞬だけ手を止めた。

そして、静かに言葉を落とす。

「あなたは、――」

教室が、息をひそめる。

次にくる言葉を、誰もがなぜか待っていた。

「……優しい人ですね」

胸にそっと触れる声だった――のに。

「いや占いじゃないんかい」

ソードがボソッと遠慮気味に突っ込んだ。そのタイミングが絶妙すぎて、周囲が思わず息をゆるめた。

ミルルが手を上げる。

「先生！　このマントの人のせいで、前が見えないんですけど！」

「あぁ、そうだった。ヨガサ、マント外せるか？」

少しの沈黙。

「……出来ません」

プラス先生は一瞬だけ戸惑い、しかし無理に踏み込まずに頷いた。

「……だそうだ。続けるぞ」

教科書に視線を戻す。

その瞬間。

バーチが、勢いよく笑いを含んだ声で叫んだ。

「いやなんでやねん！」

教室に小さな笑いが走り、張り詰めた空気が、ほんの少しだけ解けた。

「ヨガサは、少し人前が苦手なんだ。

無理はさせない。だが――仲良くしてやってくれ」

教室は再び静まり返った。

だが今度の沈黙は“恐れ”ではなく、

“触れると壊れてしまいそうで、どう扱えばいいか分からない空気”だった。

ヨガサは顔を伏せたまま、

けれどどこか遠くを見るような声で、かすかに話す。

「……大丈夫です。

ただ……人の顔を見ると、少し緊張するだけで」

その声は不思議と落ち着いていて、

教室の空気を柔らかく撫でた。

カナタの胸が、なぜか少しだけ痛くなる。

（……この子、ただの恥ずかしがりやじゃない）

ヨガサは前を向いたまま、ぽつりと続けた。

「でも安心してください。

私、人の心なら……わりとよく見えるので」

カナタの背中に、微かな視線が触れた気がした。

「とりあえず、ミルルとヨガサの席を入れ換えよう。また後日、席替えをする」プラス先生は、机の移動を指示した。

ミルルの机が動く音だけが、やけに大きく響いた。

カナタも机を持ち上げるのを手伝った。

その拍子に、ヨガサの机の上に置かれていたメモが、

ふと重なりからずれて、視界に入る。

ほんの一瞬。

けれど、十分だった。

それは――ウサギの走り書きだった。

丸くて、小さくて、どこか寂しそうなウサギ。

なのに、見ていると胸の奥が――少しだけ温かくなる。

（第三十五章・了）

静かに閉ざされていく生活と、突然の来訪者。

カナタの心に灯った小さな違和感は、

まだ誰にも気付かれていない――。