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作られた黄昏の下で

守るべきものと、

止めるべきものの境界は、

いつも現場で決まる。

その判断が、

誰かの未来を救うのか、

あるいは――間に合わないのか。

答えは、まだ見えないままだった。

「ミルル！　犯人の解析はできたか？」

軍用ヘリコプターの風が吹き抜ける屋上で、

プラス先生は、ミルルの隣で指示を出す。

複数の生徒の位置、犯人と人質、そしてバーチたち突入班の配置を、立体表示されたホログラムで確認していた。

「す、すみません……まだです！」

ミルルはミラの視覚ゴーグルと通信をリンクさせ、必死に端末を操作する。

「おい……早くしてくれよ」

上階から、ソードの低い声が入る。

熱感知センサーの数値が、じわじわと上昇していた。

「犯人、かなり興奮してきてる」

ミルルの指が、一瞬止まる。

――おかしい。

解析は、本来ミルルの得意分野だった。

だが今回は、どのデータベースにも照合できない。

もし犯人が特殊能力者だった場合、

正面からの突入は、致命的な被害を招く可能性がある。

本来なら、突入前に能力を特定し、

オルデン・コア

――特殊能力測定センターへ連絡、制御要請を行うはずだった。

「……だめです」

ミルルは、かすれた声で言う。

「……照合、できません」

ミルルの声が、わずかに震えた。

プラス先生は一瞬だけ視線を上げ、上空で待機するヘリを見据えると、リングの通信をユウナギへ切り替えた。

「ユウナギ。シャドの援護に回れるか。――突入したい」

『了解しました』

ユウナギは、深く呼吸した。

プラス先生は、どこか気を使ってくれていた。

今、不利な状況に追い込まれている。

自分ひとりの感情で戦況を乱すわけにはいかない。

足取りは重たい。

まるで鉛が両足にへばり付いているかのようだった。

ユウナギは、自分の頬を何度か叩いた。

そして、ユウナギはヘリから身を投げ出した。

ワイヤーも使わず、外階段へと着地し、そのまま四十八階へ向けて一気に駆け下りていく。

今は何も考えるな！

プラス先生は、部隊全体へ静かに告げた。

「これより、ユウナギ参戦のもと突入を開始する。犯人の能力レベルは不明。

各員、最大限の警戒を保て。人質の安全確保を最優先とする」

一拍、置いて。

「犯人については――拘束、もしくは射殺を許可する」

空気が、さらに一段冷えた。

恒成ソレイユの光が傾く。

コロニーの天空を覆う強化ガラスが、夕日を模した色へと切り替わる。

——あまりにも、作られた黄昏だった。

『突入だ！』

ミラがシールドを張った。

そのタイミングで、ソードが床を突き破る。

シャドが扉を破壊。

その時だった。

目も開けられないほどの閃光。

——視界が、分断された。

犯人の位置が、掴めない。

標的が、意図的に拡散されたかのようだった。

ドン！ドン！ドン！低い銃声。

ソードが後ろにぶっ飛ぶ。

「きゃー！」室内は、悲鳴。

「動くと、子供を殺すぞ！」男の叫び声。

目が霞む。

シャドとユウナギは、リビングへの通路から動けないでいた。

「くそ！能力者か！」バーチは、ソードを引きずり角部屋にかくまうと、舌打ちした。

ソードは、シールドで守られていた。

「ゲホッ……あのやろう、おかしな武器使いやがって」

もうひとりの子供が逃げるように飛び出した。

ドン！発泡音。

ミラのシールドが淡く光る。

銃弾は、床に痕跡を残さなかった。

「——エネルギー砲？」

「勝手に権利を売りやがって！！」男は突然叫び、

シールドを壊すように、銃を打ち続ける。

犯人の男は、手元の少年を覆う違和感に気づいた。

——特殊能力で展開された、薄いシールドだ。

「近づいたら、こいつから撃ち殺す」

◇

校門で、カナタは迎えを待っていた。

そこへ、一台の車が止まる。運転手が降りてきた。

「隊長より仰せつかっております。

ケティオス・リエンテと申します。

カナタさん、どうぞこちらへ」

「ありがとうございます」

カナタは静かに車に乗り込んだ。

ヘリポートに集合したカナタは、

プラス先生から「残るように」と短く指示された。

遠くの空を見るカナタ。

ユウナギ達の身を案じる。

無力感が、逃げ場なく全身にのしかかった。

◇

ミルルの解析が遅れて届く。

「プラス先生、照合しました」

「年齢は39歳、ハンロン社の社員。レベル3の特殊能力者です。そして、特殊能力をエネルギー砲に変換させるヴェールガンの開発にも携わっています」

「ヴェールガンは、

レベル5の解放が必要なはず——改造か」

「この者は、社長宅の従業員であり、研究員です」

「開発途中の顔認識防止クリームの権利を、社長が先月、他社へ譲渡しています」

プラス先生は、短く息を吐いた。

「……私怨だな」

一拍。

「だが、まだ一線は越えていない」

リングに指をかける。

「交渉に出る。時間を稼ぐ」

『ユウナギ、聞こえるか』

一瞬の沈黙のあと、続ける。

『犯人は攻撃タイプ能力レベル3。改造ヴェールガンを使用している可能性がある』

『こちらで交渉する。その間に——

必ず生まれる隙を見逃すな。

人質の解放と、拘束を狙え』

「――了解」

「拘束、か」

シャドの声が低くなる。

「どの“隙”を使う？」

その問いに答える前に、

室内に呼び出し音が鳴り響いた。

一度。

二度。

三度。

「電話に出ろ！」

犯人が、近くの椅子を蹴飛ばし社長を促した。

「もしもし」社長が電話に出る。

「スピーカーにしろ！」スピーカー音に切り替わった。

『こちらは交渉人のクロスだ。君のような優秀な研究員をこのまま犯罪者にしたくない。取り引きに応じてくれないか？今ならまだ引き返せる』

プラス先生の声だ。

「うるせえ偽り並べやがって……引き返すつもりなんかさらさらねえ！こっちは信じてたんだよ！受話器を切れ糞が！」

男は社長に電話を切らせた。

「……切られたな」

プラス先生は、淡々と呟いた。

「彼は、わざわざ“引き返すつもりはない”と

反復するように応えた。

つまり――キャッチボールが出来る間が可能性として残っている」

「交渉は終わっていない」

男の手が、わずかに震えていた。

銃口が、ほんの数センチだけ下がる。

——撃たない。

（……信じていたものに裏切られたのか）

ユウナギの心が、わずかに揺れた。

「資金が無かったんだ。会社を存続させるためにも売るしかなかった」社長がボソリと呟いた。

「それが、あいつらのやり方だってのに！気づかなかったのか！？」男は、社長に銃口を向けようとした。

その時――ユウナギは、犯人ではなく、

その手元を見ていた。

（……子どもを殺す気はない）

ユウナギは、確信に近いものを感じていた。

引き金にかかった指。

わずかに震える筋肉。

銃口の揺れ。

視線の迷い。

——この人は、まだ越えていない。

——そこに、重ねる。

狙うのは、犯人ではない。

引き金にかかった、その指だけ。

シャインスフィアは、光を放たない。

ただ、薄く、静かに展開された。

——速すぎて、誰の目にも映らない。

次の瞬間。

男の指が、意図せず弾かれる。

一拍。

撃てなかった。

カラーン。

ヴェールガンが、床を転がった。

男は、ユウナギを見た。

——初めて、

誰かに真正面から見られたような顔だった。

「……もう、遅かった」

そう呟いて、男は胸元に手を伸ばす。

「待て！」

ユウナギの声が、届くより早く。

——小さな光が、弾けた。

ミラのシールドが、反射的に展開される。

白い閃光と衝撃が、室内を包み込んだ。

◇

静寂。

人質の子どもが、震えながら泣き出す。

「……終わった、のか」

誰かが呟いた。

ユウナギは、その場から動けなかった。

（……間に合ったのか？

それとも——）

床に転がるヴェールガンを、

ユウナギはただ見つめていた。

作られた黄昏の光が、

静かに部屋へ差し込んでいた。

（第三十二章・了）

救われた命がある。

だが、止められなかった命もある。

その事実だけが、

作られた黄昏の下に残された。

速すぎて、誰の目にも映らない選択は、

奇跡にはならなかった。

それでも――

誰も立ち止まらない。

訓練という日常は、何事もなかったように続いていく。