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静寂の選択

ただの訓練のはずだった。

だが、その場所は選択を強いる。

怖れと責任と、守りたいものを秤にかけながら──

静かに、運命が揺れ始める。

特殊訓練施設に場所を移す。

地下の白い壁に囲まれた、息をするだけで、緊張に変換されるような場所。

自動で床から、

所々に隠れることの出来る超合金の柱が出没する。

「チーム戦を行う。

班長はリングを完全制御しろ。――使えない状態だ。

要人警護を想定した指揮官役を兼ねる」

「ユウナギ、ミラ、カナタの三人だ」

円陣の中心に、タシトが立っていた。

まるで“そこだけ温度が低い”みたいに、空気が締め上げられている。

「後ろ姿もいい」ミルルは、囁く。

「カナタ班長は、レベルゼロだからちょうど良かったんじゃない？」

どこか、誰の声かもわからないのに、はっきり聞こえた。

カナタは、タシトを見る。

先ほどの出来事を全く感じさせない空気。淡々とルールを説明していた。

向かい側にいるプラス先生は、

目が定まっていない。明らかに動揺していた。

「大丈夫か？」隣にいるユウナギが、落ち着かないカナタを心配して聞いてきた。

「ユウナギ‥‥‥」

回想――

その声は、優しくもなかった。

事務所を出た後、

タシト隊長は私にだけ聞こえる声で言った。

それは、ただ冷たい刃みたいに耳元へ滑り込んだ。

『大事な者を守りたかったら、俺の言うとおりにしろ』

それは、命令でも忠告でもない。

――脅しだった。　　　　　　

　　　　　　　　　　――

カナタは、もう一度タシトを見た。タシトと目が合う。

ドキッと胸が鳴る。

それは、憧れなんかじゃない。――恐怖だ。

だがすぐさまタシトの瞳は他へいった。

「中心に立つ班長が“床に”手、もしくは膝を着いた時点で、その班は敗北とする」

「班長を守れ！」

スタートの合図が鳴るまでの短い時間、三つの班はそれぞれ円陣を組んで作戦を練り上げていた。

「カナタ班長！　聞いてる？」「え？　あ……ごめん」

カナタは、どこか上の空の返事をした。

「まぁ、要は――班長を守り切れば勝ちだ。細かい作戦は、俺らで組むから任せてくれ」班の仲間がフォローするように言う。

それでも、胸の奥のざわめきは止まらない。

＊＊＊

少し離れた場所。

ユウナギは、自分の班の輪の外側から、遠くのカナタ班を一瞬だけ見やった。

「どっちが先に仕掛けてくるかで動きは変わる。

ただ俺たちは“受けに回らない”。心理的に攻める」

淡々とした声で、しかし鋭い目つきで続ける。

「最初にミラ班を叩く。派手に行く。

――そうすればカナタ班は、必ず助けに来る。

そこで状況を巻き込んで主導権を取る」

班員たちは黙って頷いた。

＊＊＊

ミラは、班員たちをぐっと近づけるようにして円陣を狭めた。

声を外に漏らさないように、ひどく静かに言う。

「先にカナタ班を潰す。

あそこは、もう統率が崩れてるはず」

そこで一瞬、目が細くなる。

「――それに、ユウナギは“攻める側”だよ。

守りに徹するなんて、絶対にしない」

班員たちがわずかに息をのむ。

「だから、迷ってる班から落とす。

考える前に、先に“現場”を取る。

スピード勝負。容赦はしない」

静かに、それでも力強く全員が頷いた。

＊＊＊

――始まりのベルが鳴った。

空気が切り替わる。

ドン！

次の瞬間、カナタの視界が揺れた。胸の奥が強く締めつけられ、足が勝手に折れる。

膝が床を叩く硬い音が響いた。

「え、班長！？」「まさか…！」

カナタ班の士気が一瞬で崩れ落ちる。

ユウナギ班は即座に動いた。

シャインスフィアが砕け、複数の細い軌道へと枝分かれし、仲間たちが連携して撃ち込む。

眩い光がミラ班のシールドに叩きつけられ、火花のように拡散した。

「来るって分かってたわよ！」

ミラは叫び、仲間に指示を飛ばす。

形勢は拮抗したかに見えた。

だが、ミラのわずかな意識が“カナタ”へ向いた、その一瞬――

ユウナギ班の一人の攻撃が角度を変え、シールドの継ぎ目を正確に撃ち抜いた。

シールドが悲鳴を上げるようにひび割れる。

「――っ！」

ミラの膝が床についた。

決着は、思っていたよりも静かだった。

その間にも、カナタの視界は揺れ続けていた。

耳の奥で、冷たい声が蘇る。

――『大事な者を守りたかったら、俺の言うとおりにしろ』

呼吸が、止まる。

「戦わないやつは、部下を全て見殺しにする」

タシトの低い声が目の前に落ちた。

カナタは震える声で絞り出す。

「た、戦わないといけないの…ですか…」

「当たり前だ」

その声は容赦がなかった。

「……もう、レベルもないのに戦いたくない！」

初めて、感情のまま声をぶつけた気がした。

その直後、限界が来たように身体が崩れ落ちる。

「カナタ！！」

ユウナギが駆け寄る。

タシトが淡々と告げた。

「心配ない。班長を変えて訓練を続けろ」

そして、崩れたカナタを抱き上げ、医務室へ向かっていく。

プラス先生は、ただその背中を見守るしかなかった。

――どれくらい時間が経ったのだろう。

視線の気配に、意識が水面へ浮かぶ。

ぼやけた天井。医務室の白。

ずっと、誰かに見られていた気がした。

目を開くと、そこにタシトがいた。

「……無理をさせて、悪かった」

第一声がそれだったことに、少しだけ意外に思う。

「……タシト隊長」

声が震える。まだ身体が完全には戻っていない。

タシトは、短く息をついてから言った。

「婚約の件だが――期間を設ける。一年。

その間は形式だけでいい。手は出さないと約束する」

ただ事務的で、なのに妙に丁寧で。

その言葉が余計に胸に重く落ちる。

「それと――この経緯は、他言無用だ」

「ユウナギにも？」

一瞬、タシトの視線が揺れた。

沈黙が落ちる。

そして、低く続ける。

「……もし、ユウナギがこの話を外に漏らしたら、

彼は“只では済まない”。そういう立場にいる」

冷たい現実をただ告げる声。

「だが――彼を信じられるなら、話してもいい。

おまえの判断に任せる」

カナタは、迷わなかった。

「……信じられます」

その一言に、タシトの瞳が、わずかに細められた。

感情とは呼べない、ほんの微かな反応。

「……わかった」

それだけ告げると、

静かな足音をたて出ていった。

――静寂。

医務室には、白い天井と、消えない鼓動の音だけが残された。

（第二十九章・了）

終わったのは訓練だけ。

終わらなかったのは心の揺れと、胸に残る選択の跡。

医務室の白だけが、それを静かに見つめていた。