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王冠の影

惑星アストレアに、新しい王が立つ。

眩い光に包まれた戴冠式は、ただの儀式ではなく、

この星の未来を縛り、決定づける“約定”の瞬間だった。

だが、祝福の裏側では、静かに幕が上がる。

誰も知らないまま処理される危機。

知らないまま進んでいく祝祭。

それを、遠くから見つめる者。

そして、その只中に立ちながら、

理由もない不安に胸を締めつけられる者。

――光と影が、同時に動き始める。

「……やっと見つけた」

溪谷の奥の、さらにその奥底。

吹き荒れる風さえ届かない、

静かな“切れ目”のような場所に、ぽっかりと空洞が口を開けていた。

その中心に、

淡い光に包まれた一つの卵型の物体が、静かに佇んでいる。

大きさは、背負えばちょうど収まるほどの――

大きなリュックサックほど。。

「リエル」

タシトは短く名を呼び、機器を取り出して計測する。

だが、数値は沈黙したままだった。

彼は谷底から、空を仰ぐ。

遥か頭上で、

惑星アストレアが、冷たい光を湛えて輝いている。

夜明け前から王都には光が満ち始めていた。

まだ冷たい朝の風の中、城の最上層に設えられた祭壇だけが、まるで時間より先に“聖域”として完成している。

高く掲げられる王冠は、ただの象徴ではない。

この先、惑星アストレアのすべてを“縛る”約定の輪――。

静かに、荘厳な音が鳴る。

鐘でも、軍のファンファーレでもない。

それでも――音は、確かにあった。

空気そのものが形を変えたような、静かな衝撃の音。

集まった群衆は息を飲み、

参列した重鎮たちは笑みを湛えつつも、誰もがわずかに姿勢を固くする。

王母は凛として立っていた。

だが、その視線は優しさではない。

未来を値踏みする、冷たい硝子のようだった。

近衛たちは無言のまま動き、配置につく。

安心のための陣形――のはずが、どこか“戦の布陣”に似ていた。

エルナスは、一歩だけ進む。

「エルナス、やっぱり王だったんだね」

カナタはワクワクしながら、ユウナギに囁いた。

「なんだと思ってたの」

ユウナギが小声で返す。

ざわめきが落ち、

世界が王の呼吸に合わせて静まる。

狭いリビング。

朝の光と、まだ冷たい静けさ。

ミラはテーブルの上のカップを手にしたまま、ソファに沈み込んでいた。

「……エルナス王、初めて見るかも」

画面には、荘厳な光に包まれたエルナスの後ろ姿が映っている。

王族、貴族、名のある人々――

厳めしい列の中に、見慣れた輪郭がひとつ、紛れ込んでいた。

「……え？」

思わず身を乗り出す。

もう一度、目を凝らす。

「うそ……カナタ！？　なんで！？」

カメラが寄る。

「……やっぱりカナタだ」

声が、自然と笑いを含んだ。

「ユウナギもいる……ちょっと待って、え、どういうこと？」

いつの間にか眉間に皺が寄っていた。

その瞬間――ノイズが走る。

モニターの映像が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「――ここからだ。」

誰の声でもない。

ただ、群衆の胸に同時に芽生えた予感に、言葉が与えられた瞬間だった。

その、さらに奥。

人々の視線が決して届かない、影の通路。

祝祭のざわめきとは異質の“静かな気配”が落ちている。

布が擦れる。

足音が、ひどく小さく――そして、不自然に止まった。

近衛の一人が、ほとんど瞬き一つ分の時間で振り返る。

微笑みは崩さない。

ただ、指先だけが静かに《ヴェールガン》へ触れた。

音も光も出ない。

当たった瞬間に、“結果だけ”が残る。

その動きを、監督するように。

人の波の奥で、一本だけ鋭い視線が光る。

しかし、民衆は何も知らない。

祝福の歓声だけが、ただ上へ、空へと昇っていく。

――戴冠式は、完璧に始まった。

誓約が交わされる。君主としてそれを受け止めるのは、エルナスの祖父。父は――AI戦争で逝去していた。その空白を埋めるように、静かに王冠が掲げられ、降ろされる。

王冠の戴冠――

エルナスが、ゆっくりと正面を向いた。

その瞬間、場に小さなどよめきが生まれる。この瞬間まで、公には“顔”として現れなかった新王。噂と資料の存在だったその人物が、ようやく輪郭を結ぶ。

モニターの前で、ミラは息を呑んだ。

「……これが、この星の王」

声は小さい。でも、その小ささの裏側で、胸の奥がわずかに震えていた。

一方、宮殿。

「なんか、今日のエルナス……すごく“王様”してる」カナタが、ぽつりと呟く。晴れやかな衣装の裾を指でいじりながら、目が離せない。

「惚れた？」ユウナギが、小声で茶化す。

「どうして？」カナタは真顔で返した。

「いや……なんでもない」ユウナギは、ふっと視線を逸らす。頬が、ほんの少しだけ赤い。

――式典は続く。静かな緊張と、眩い祝福の中で。

＊

――ひとり、またひとりと、男たちが影へ引きずられていく。

薄暗い廊下。膝をつかされ、横一列に並べられた男たちの前で、近衛兵が無言のままヴェールガンを構えていた。

「首謀者は、誰だ」

ルイゼンの声は低く、冷たい。返事はない。沈黙だけが積もる。

「……いい」

短く吐き捨てるように言った。

「殺れ」

――祝福の余韻がまだ消えきらない宮殿のホール。

「式典は見事でした。……少し、息をつきませんか。間もなく晩餐会です」

式典の区切りがついた頃、セリューが静かに歩み寄ってくる。カナタは顔を上げた。

「あ、セリューさん……」

「晩餐会に――参加、されますよね？」セリューは柔らかく微笑む。

カナタは、ユウナギを見る。ユウナギは、小さく横に首を振った。

「……ごめんなさい。今日はもう帰らないと。

でも、本当に……素敵な一日でした」

「そうですか。残念です」

セリューは一礼し、すぐに切り替える。

「では、お帰りになる前に。お土産を――控えの間にご案内します」

「はい」

案内された先。

扉が開いた瞬間、空気が変わる。

そこには、エルナスがいた。

ユウナギの視線が、わずかに揺れる。

「あ、エルナス」

「カナタ。来てくれて、ありがとう」

視線が自然に、しかし丁寧にユウナギへと流れる。

エルナスは礼をした。

ユウナギも、静かに頭を下げる。

「どうだった？」

わずかに照れを含む声音。

「王らしく……振る舞えていたかな」

「ふふ。はい。王様でした」

カナタが笑う。その笑顔に、エルナスの肩の力が少しだけ抜ける。

「……君に、会いたかった」

それは飾りのない言葉だった。

「……嬉しいです」

沈黙。

その沈黙の意味を、受け取ったのはユウナギだけだった。

胸の奥で、何かが静かにきしむ。

――その音は、まだ言葉にならない。

帰り道。

王都中心部へ向かうリニア中央駅までの道は、人で溢れていた。

祝祭の熱。笑い声。屋台の匂い。

今日という日の幸福だけが、街じゅうを覆っている。

その中で、二人だけが静かに歩いていた。

「どうしたの？　ずっと黙ってる」

カナタが横目で覗き込む。

ユウナギは、お土産袋を握りしめていた。

白い指先が少し痛そうに曲がっている。

惑星アストレアの夜空は暗い。

コロニーとは違う色。

地面から燃えるように立ち上る、人の気配の色。

「……怖いんだ」

小さな声だった。

「え……何が？　何かあった？」

カナタが立ち止まる。

ユウナギも歩みを止め、視線だけが迷った。

答えを探すように。

でも見つからないまま、ただ。

次の瞬間――

お土産袋が落ちた。

ユウナギは、カナタを抱き寄せた。

強く。

だけど壊さないように。

「……隣で、ずっとカナタを守りたいのに」

声が震える。

「それが……できなくなるのが、怖い」

街の喧騒が遠のく。

ちょうどそのタイミングで、夜空に花火が打ち上がった。

激しい光が、二人の影を地面に揺らす。

祝福の音が、胸の不安を覆っていく。

けれど、不安そのものは、まだ消えない。

（第二十七章・了）

戴冠式は、無事に終わった。

街は祝福に満ち、人々は笑い、空には花火が咲く。

けれど、その素晴らしい“今日”の裏側には、

確かに、影が存在していた。

それを知らないまま歩くカナタと、

“理由のない怖さ”だけを抱えてしまったユウナギ。

祝福の夜は続く。

けれど、その先に待つものは――

まだ、誰も知らない。