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帰る場所

人は、

目を覚ました瞬間に、

すべてを取り戻すわけではない。

それでも、

朝は平等に訪れ、

それぞれの居場所を、

そっと照らし出す。

「長い夢をみていた」

衛星メア・フェールの街は、

２週間ぶりの雨が止み、朝日が顔を出す。

男は、窓から街の中心部の方を見た。

朝日が眩しい。

部屋に入ってきた女は、持っているものを思わず手元から落とすと、構わず涙を流した。

「……フィラン」

目覚めた男は、女を見る。そして、自身の両腕に、

はまっているいくつものリングを見た。

「これは？」リングは、淡く光っている。

「あなたは……ずっと、何年も眠っていたの」

女は、声を詰まらせながら続けた。

「一年前ね、エルナス様がここへ来られて。

寝たきりのあなたに、このリングをつけていかれたわ」

女は、男の腕に視線を落とす。

「作動しなかったから……気休めかもしれない、って。でも、外す気にはなれなかった」

「このリングの先は？」

「安心して、今はまだこの街の中心部に流れているけど、いずれ惑星アストレアに統合される。ここも整備される」

痩せた男は、ルビー色の瞳に光が戻っていくのを覚えた。

「……エルナス・リュシオン」

男は震える両手で顔を覆い、確かめるように頬に触れた。

「……ある」

フィギラは、我に帰ったように呟いた。

「あの子達は？」

――

フィラン――王名を、フィギラと言う。

宇宙をさ迷う海賊王の血を引き、母は惑星アストレアの出身だった。

幼い頃に発現した力は、あまりにも強く、制御を失った彼は仲間を傷つけるようになる。

父はその力に未来を見たが、即席の統治と制御では追いつかなかった。

十六の時、惑星グランディアの高次エネルギー変換技術により、

彼は“眠り”を選ばされる。

封じられた力は球体となり、人々の意識と同期し、

街の鼓動として生き続けた。

それが、衛星メア・フェールの光だった。

＊

地上の街まで上がったユウナギ達の元に、飛行船が迎えに来ていた。

「タシト隊長！！」ミルルは、涙を流していた。

ハッチが開くと真っ先に、ユウナギのもとへカナタが向かった。

「ユウナギ。無事でよかった」

その声を聞いた瞬間、

ユウナギは、考えるより先にカナタを抱き締めていた。

周囲の視線があることも、

自分が何をしているのかも、どうでもよかった。

胸の奥に張りつめていたものが、

音を立てて崩れていく。

「……カナタ」

名を呼ぶだけで、息が戻った。

「熱いね」

少し離れたところで、ソードがぼそりと呟いた。

ユウナギは、ようやく腕の力を緩めた。

胸の奥に残った余熱を持て余すように、息を吐く。

――終わった、はずだ。

そう思おうとした、その時だった。

視線の先で、地上に降ろされた飛行船の影が、わずかに揺れた。

そこから、一人の人影が現れる。

ユウナギは、無意識に背筋を伸ばしていた。

通信が、何度も途切れたこと。

想定外があったとしても、説明のつかない空白。

胸の奥に、わずかな違和感が残っている。

「……遅くなった」

タシトは、飛行船から降りると、まっすぐこちらへ歩いてきた。

「３日間の訓練は、終了とする。乗れ」

ただそれだけだった。

バーチとソードも近くにいた。装甲車は、すでに飛行船に積まれていた。

「タ、タシト隊長……」バーチは、初めて自分から話しかけた。

「何だ？」タシトの目は、依然として静かだった。

「この少年を惑星アストレアに連れて行って欲しい。孤児なんだ」バーチは、隣にいるリロの肩にそっと手を置いた。

「……ダメだ」タシトは、一瞬の迷いを見せたものの即答した。

「何でだよ！この少年に命を救われた！保護するに値するんだ」

「分からないのか？」タシトは、横目で少年を見る。

「？何がだよ」

「いいんです。わかってたんです。こうなることは」リロは、下を向き、バーチの手をほどいた。

「リロ！」

「……僕は、アンドロイドなんです」

バーチは、言葉を失った。

ユウナギは、ただ黙ってその様子を見ていた。

「これが僕の運命なんです」リロは、そう言うと、一歩後ろに引いた。瞳は定まっていない。

「国の規約で決まっている。惑星アストレアにアンドロイドは、存在させてはならない」タシトは、そう言うと「早く乗れ」ユウナギ達を飛行船へ促した。

タシトは大きく呼吸をすると、足を止めて振り返った。

「久しぶりだな、タシト隊長」

車椅子の男が、静かにこちらを見ていた。

「フィギラ」

ユウナギとミルルは、同時に振り返った。

「え……？」

低く、歪んだ声。

記憶の奥に沈んでいたはずの響きが、現実として耳を打つ。

——生きている。

そう理解した瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。

通信が途絶えていたこと。

回収が遅れたこと。

そのすべてが、最初から折り込み済みだったのではないか。

ユウナギは、タシトの背中を見た。

その姿は、いつもと変わらない。

——違う。

知っていたのではない。

知っていて、黙っていたのだ。

だが、そこにいたのは痩せ細った男だった。

先日の玉座の王の面影は、もはやない。そこにあったのは、髪が伸びた車椅子姿のフィギラだった。つり上がっていた目は、どこか優しさを帯びている。

「話の通じない、つまらん男。半年ぶりだな」

「目覚めたのか？」

「この通りよ」フィギラは、両腕のリングをタシトに見せる。「最高の気分だ」

「その様子だと惑星アストレアに“帰れる”のか？」

離れていても、タシトとフィギラの会話は、否応なく耳に入ってくる。

フィギラの視線は、空を仰いだままだった。

その横顔には、かつて玉座にあった威圧は、もうない。

——この人は、もう王ではない。

そう気づいた瞬間、ユウナギの中で、何かが静かにほどけた。

「エルナス・リュシオンに、会うことがあれば……伝えておいてくれないか」

タシトは、答えなかった。

その沈黙が、肯定でも拒絶でもないことを、ユウナギは感じ取った。

「感謝してるって」

エルナス・リュシオン。

惑星アストレアの王。

その名を聞いた瞬間、

タシトの表情が、わずかに揺れたように見えた。

フィギラは、ユウナギを一度だけ見た。

「不思議だな」そう呟くと、そのまま前を通り過ぎる。

「世話になったな」

それだけ言って、

バーチとリロのいる方へ向かった。

バーチは、リロを見た。

リロは、この世界で自分だけが別物だということを、もう一度思い知らされていた。

バーチの胸の奥に、名前のない重さが沈んでいく。

車椅子を押す女は、何も言わず、ただその背を見守っている。

フィギラは、リロの前で足を止めた。

じっと、その顔を見つめる。

「おい、坊主」

リロの頭に、ぽん、と手を置く。

「俺たちと住まないか」

女は、一瞬だけ目を見開いたが、

すぐに、柔らかく微笑んだ。

「「え……？」」

バーチとリロの反応が重なった。

「これからは、ここが俺たちの故郷だ」

手を振る三人の姿が、地上で小さくなっていく。

バーチは、飛行船の窓の外から目を離せずにいた。

唇を噛み、涙をこらえる。

「さよなら、リロ。……本当に良かった」

それが本心だと、分かっているからこそ、

胸の奥に、何かが残った。

船内では、安堵からか、それぞれの声が戻りつつあった。

「……何でいつもタシト隊長と船が違うんだろ」

ミルルは、並走する飛行船を窓越しに見ながら言った。

隣でユウナギは、眠気に身を任せながら、ふと思う。

あのノイズは、きっとカナタがもたらしたものなんだ。そんな気がしていた。

「ちょっと、ソード本当に大変だったんだよ！」ミルルは、思い出したようにソードに積めよった。

「こ、！この指輪がそうさせたんだよ」

「え？」ユウナギ達と装甲車に乗り合わせたメンバーが振り返った。

「まだはめてるの？　嘘！」

ミルルの顔は、青ざめた。

隣のユウナギは、構わず眠りに落ちる。

「隊長！　タシト隊長！」

ミルルは、慌てて通信を入れた。

《……ああ》

少し間を置いて、低い声が返ってくる。

「ソードが、まだ指輪を……！」

《問題ない》

短い返答だった。

《もう、効力はない。記念に取っておけ》

「……え？」

ミルルが言葉を失う一方で、

ソードは、自分の手元を見つめたまま動かなかった。

「……マジかよ」

ユウナギは、そのやり取りを遠くに聞きながら、

すでに深く眠りに落ちていた。

――夢の中で、

誰かが名前を呼んだ気がした。

それが誰の夢だったのか、

まだ分からない。

（第二十三章・了）

帰る場所を得た者もいれば、

まだ夢の途中にいる者もいる。

だが世界は、

何事もなかったかのように、

次の朝へと進んでいく。