よくわかる日本の歴史 ～ただし、原始時代から日本にのみダンジョンがあったものとする～【第三部完】

間章５ ～大平安魔人伝～

源頼光には、丑御前と呼ばれる姉妹（もしくは兄弟）がいたという伝承がある 中編

丑御前編の続き、中編です。

また、前話の小題を修正して、前編としています。

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【源頼光】

拙者たちは、怪異の群れが巣食うという古寺の近辺に到着した。

荒れ果てた寺は、人の気配が全く感じられない。

代わりに、濃厚な瘴気が、辺り一面に漂っていた。

「頼光様、怪異どもの気配が……」

綱が、警戒した声で告げた。

「ああ。既に、拙者たちの接近は察知されているようだ」

拙者は、そう答えた。

不意を突くことは、最早できまい。

ならば、正面から行くしかない。

「皆の者、正面から参るぞ」

拙者の言葉に、四天王と郎党たちが頷いた。

拙者たちは、古寺の門をくぐった。

すると、そこには既に多くの怪異たちが待ち構えていた。

牛や馬の混人、狐や狸の怪異、そして鬼のような姿をした者たち。

その数は、優に百を超えていた。

「拙者は、源頼光。源氏の血を引くという丑御前殿に、会いに参った」

拙者は、堂々と宣言した。

「源氏の者として、話がしたい。丑御前殿に、取り次いでもらいたい」

拙者の言葉に、怪異たちはざわめいた。

その中から、一人の鬼のような怪異が前に出た。

「源頼光……お前が、来るとはな」

鬼は、不気味に笑った。

「ここで、お前を殺せば、丑御前様こそが真の源氏の血を引く者となる」

鬼の言葉に、拙者は眉をひそめた。

「待て。拙者は、戦いに来たのではない」

「黙れ！　源氏の嫡子が、丑御前様の前に立つことは許さぬ！」

鬼が叫ぶと、怪異たちが一斉に襲いかかってきた。

「くっ……やむを得ぬ！」

拙者は、愛刀、安綱を抜き、四天王らに命じる。

「皆の者、応戦せよ！」

「「「「応！！」」」」

拙者の号令と共に、四天王と郎党たちが動き出した。

拙者は、襲いかかってくる怪異たちを、次々と斬り払った。

魔穴で鍛え上げた剣技が、今、発揮される。

怪異たちの爪も牙も、拙者の刃の前には無力だった。

視界の端では、金時が大柄な怪異と相対していた。

「おりゃー！」

金時が、巨大な鉞を振るう。

その一撃で、三体の怪異が吹き飛ばされる。

金時の怪力は、怪異たちを圧倒していた。

「はっ！」

綱が、電光石火の速さで刀を抜き放った。

その抜き打ちの一閃で、怪異の首が飛ぶ。

綱の剣速は、怪異たちの目にも捉えられぬほどだった。

「南無阿弥陀仏……」

一歩引いた場所では、貞光が、経文を唱え始めていた。

すると、怪異たちの動きが鈍くなる。

法力による拘束であろう。

信仰にあつき貞光は、時にまるで僧のような力を示すのだ。

「季武、今だ！」

貞光の声に、季武が弓を引いた。

「承知！」

季武の放った矢が、動きの鈍った怪異の急所を正確に射抜く。

季武の弓技は、百発百中だった。

拙者たち四天王と郎党は、日々の鍛錬の成果を存分に発揮していた。

魔穴の深部の獣や怪異は、この地に居る怪異の比ではない力がある。

それらと日々刃を交える我ら源氏の郎党には、この地の怪異など取るに足らぬ者ばかりであった。

怪異たちは、次々と倒れていく。

数では劣っていたが、技と力では圧倒的に拙者たちが上だった。

やがて、怪異たちの数は半分以下になった。

趨勢は、完全に拙者たちに傾いている。

だが、その時だ。

その時、古寺の奥から、強大な気配が現れたのは。

拙者は、咄嗟にその方向を見ると、目を見張った。

奥の建物から、一人の女が姿を現したのだ。

貴族の姫のような豪奢な装い。

美しい顔立ちはしかし、今は般若の如く歪んでいる。

「……何処か、頼光様に通じる顔立ちですな」

そう言ったのは、貞光であろうか？

だが、側頭部から伸びる角が、彼女が怪異であることを示していた。

（あれが……丑御前……）

拙者は、直感的に悟った。

彼女こそが、拙者の姉、丑御前なのだと。

丑御前は、拙者を睨みつけていた。

その瞳には、深い怒りと憎しみが宿っている。

「妾を捨てた源氏が、遂にこの命すら狙って来たのか！」

丑御前の叫びは、それら怒りと憎しみがあふれたかのようだった。

「違う！　拙者は……」

「聞きとうないわ！！」

拙者が否定しようとしたが、丑御前はお構いなしに襲いかかってきた。

丑御前が、髪を振り乱しながら拳を振るう。

姫のような細腕だが、その一撃は岩をも砕いた。

「ぬっ！」

拙者は、咄嗟に身を引いて避けるが、丑御前は止まらぬ。。

丑御前の拳が、拙者の立っていた場所の地面を陥没させた。

「くっ……」

拙者は、反撃しようとした……。

だが、思うように身体は動かない。

……目の前の女は、拙者の姉なのだ。

そんな拙者の迷いなど知らぬとばかりに、丑御前の動きは止まらない。

丑御前の爪が、何時しか長く鋭く伸びていた。

その爪が、岩をまるで豆腐のように引き裂くのを見、流石の拙者も背筋に冷たいものが走る。

「ぐっ！」

空が何度も振るわれる。

拙者は、何とかそれら避けたが、幾らかは避けきらず、頬に浅い傷ができていた。

「この、すばしっこい！！」

「っ！？」

丑御前の蹴りが、石畳を容易くめくり上げる。

その怪力は、想像以上だった。

拙者は、攻撃を避けることに専念した。

だが、間近で丑御前を見て、拙者は気づいた。

彼女の瞳の中には、怒りと共に、深い嘆きがあるのだ。

「なぜ……なぜ、妾だけが捨てられたのだ！」

丑御前が、血を吐く様に叫びながら攻撃を続ける。

「なぜ、お前だけが源氏の嫡子として育てられたのだ！」

彼女の言葉から、拙者は理解した。

丑御前は、父に捨てられたと思っている。

そして、拙者が源氏の棟梁として育てられたことへの、嫉妬と羨望があるのだと。

（そうか……彼女は、ずっと苦しんでいたのだ……）

拙者は、意を決した。

「皆の者！　手を出すな！」

拙者は、助力せんとした四天王たちに命じた。

「しかし、頼光様！」

「構わぬ！　これは、拙者と丑御前との問題だ！」

綱が、心配そうに叫ぶも、最早決めた事。

拙者は、刀を鞘に納め、そして、ただひたすらに、丑御前の猛攻を避け続けた。

致命傷だけは避ける。

だが、小さな傷は厭わない。

拙者は、卓越した技で、丑御前の攻撃をかわし続ける。

そして、丑御前は、内に秘めた怒りの全てを拙者にぶつけ続けた。

戦いは、長く続いた。

周囲では、四天王と郎党たちが、残りの怪異たちを討ち取っていき、やがて、怪異たちは全て倒されていた。

だが、丑御前は戦いを止めなかった。

そして、拙者も、その猛攻をしのぎ続けた。

拙者の身体には、無数の浅い傷ができていた。

疲労も、限界に近づいていた。

血も、かなり流している。

だが、長く魔穴で修行したためか、これほどの窮地であっても、頭の中は冴えわたっていた。

一方で丑御前も、息が上がっていた。

長時間の戦いで、彼女も疲れ果てているのだ。

渾身の力で四肢を振るった彼女の方が、消耗が激しい程。

そして……。

「はぁ……はぁ……」

丑御前の動きが、遂に止まった。

彼女は、その場に膝をつき、息を荒げている。

拙者も、限界だった。

傷からの出血と疲労で、視界が揺れる。

拙者は、崩れ落ちるように地面に片膝をついた。

ドッと疲れが押し寄せてくる。

だが、まだ斃れるわけには行かなかった。

「頼光様！」

四天王たちが、慌てて駆け寄ろうとするが、

「待て……まだ、終わっていない……」

拙者は、手を上げて制する。

そんな拙者を、丑御前が理解できぬ者であるかのように見つづけていた。

「なぜ……」

丑御前が、震える声で問う。

「なぜ、そのようなことをした？　なぜ、受けるばかりで攻めようとしなかった？」

丑御前の問いに、拙者は答える。

「父上は……お前の母と、やむなく別れることになった」

「……何？」

拙者は、父から聞いた話を語った。

「父上は、お前の母が怪異の長に呪で縛られていたことを、別れの時まで知らなかった。そして、お前とお前の母を残したことを、ずっと悔い続けていたのだ」

拙者の言葉に、丑御前は目を見開いた。

「それに……お前は、拙者の姉だ。そのような思いをした実の姉に、拙者は刃を向けることができなかった」

「そんな……妾は、長からそのような話は聞いていない……」

拙者の告白に、丑御前は呟く。

その声は、同様に揺れていた。

（……？　何だ……？）

そして拙者は、その丑御前から僅かな瘴気が抜け落ちるのを感じた。

その時だ。

古寺の奥から、圧倒的な瘴気が膨れ上がり、さっきが周囲に満ちたのは。

拙者は、危険を感じて身構えようとするが……。

（……っ！　血を、流し過ぎたか！？）

疲れ果てた身体は、思うように動かない。

そして、巨大な何かが、拙者と丑御前に向かって飛来する。

「くっ……！」

拙者は、咄嗟に丑御前を庇おうとした。

「させるか！」

だが、その何かが、拙者たちに届く前に弾かれ、宙を舞った。

それは、まるで槍の如き矢だった。

そして、それを成したのは、金時だ。

金時が、鉞を盾のように構え、矢を弾き飛ばしたのだ。

「頼光様、お下がりを！」

さらに綱が、拙者の前に立ちはだかり壁となる。

その様子を見たのか、古寺の奥から、一体の怪異が姿を現した。

狒々と人が混ざり合ったような、醜悪な姿をしているそいつは、矢を放ったばかりと思しき、巨大な弓を構えていた。

「ようやく、姿を現したか……」

拙者は、その怪異を睨んだ。

あれこそが、全ての元凶なのだと、拙者は直感的に悟っていた。

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