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王国首都郊外の農場付近（農道4）

　アウィスは射撃しながら、何者かの視線を感じた。

　セオリー通りならば、戦場において同じ地点から長時間連続した狙撃はしないものだ。

　どんなに条件が良い場所で巧妙にカモフラージュしていても、発砲炎、動植物の動き、そのほかもろもろが要因となり、狙撃手の位置が特定されることがある。

　それにもし、敵に戦闘経験の豊富な者や狙撃手がおれば、先に斃《たお》された者への弾丸の射入口から射角を割り出すかもしれない。

　さらには、自分がもし狙撃するならばと逆の立場で考え、狙撃に適した地点を推測してくるかもしれない。

　熟練の〈狩人《かりゅうど》〉ならば、火薬の臭いから敵の位置を特定することもある。

　一発の銃弾を敵に送り込むたび、敵が自分を見つける可能性が高くなる。

　それが解《わか》っていながら照準器を覗《のぞ》き込む瞳《ひとみ》は瞬《またた》きを忘れ、指先はオートメーションの工作機械のように弾込め、発砲、排莢《はいきょう》、そしてまた弾込めという単調な動作を繰り返す。

　だが、〈狩人《かりゅうど》〉のその単調な作業のおかげでこの瞬間、確実に運命を変えられてしまう人間がいるという事実がある。

　アウィスは、そのことをいつでも照準器越しに直視していた。今も、今までも。

　アウィスは思う。このまま狙撃を続けていれば次の瞬間、自分が獲物と化し、狩られる可能性も否定できない。

　だが、あと何人の襲撃者が身を潜《ひそ》めているか皆目解《かいもくわか》らないこの状況では、一瞬たりとも光学照準器から目を離せなかった。

　背筋に汗以外にも冷たい何かが走った気がした刹那《せつな》、視界の外のどこかで銃声が何度か響《ひび》いた。