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ヴァルシュタット男爵家（書斎）

　ルトギエルは、書斎で卓上《たくじょう》の書類に目を通していた。文字だけの資料に混じって、小型の航空機とおぼしき平面図も見受けられる。

　コンコンコンとノックの音がすると、ルトギエルは大きな引き出しを開き、書類を放り込んで閉じた。

「どうぞ。開《あ》いている」

　カチャリと静かにノブが回ると、音もなく部屋に若い〈狩人《かりゅうど》〉が滑り込んで来た。まるで風のようだな、とルトギエルは思う。

「キミか。アウィス君」

　ルトギエルの一言だけで、しばらくの間ふたりの視線が交わされたが、ようやくアウィスが言葉を絞《しぼ》り出した。

「『あのとき光を失ったことで、逆に見えるようになったことも多い』」

「……」

「いつも、閣下のことを『見護《みまも》っております』と……我《わ》が主《あるじ》、セレスティーナ・シルワウィリデから、ルトギエル・ヴァルシュタット閣下への個人的な伝言です。それだけお伝えに参《まい》りました」

「セレスティーナ姫から？」

　アウィスは言うことだけ言ってしまうと、すっと消えるように部屋を後にしてしまった。

　あの婚礼の夜《よ》、毒を盛《も》られたセレスティーナは、生死を彷徨《さまよ》った後《あと》、奇跡的な回復を見せた。

　しかし、あの黒瑪瑙《くろめのう》の如《ごと》くと言われた漆黒《しっこく》の瞳《ひとみ》に、二度と光が宿ることはなかった。セレスティーナは今も闇《やみ》の中にいる。

　ルトギエルは、セレスティーナの意識が戻らなかったときも、意識が戻ってからも、伴侶《はんりょ》として迎《むか》えるという姿勢は崩《くず》さなかった。

　盲目《もうもく》の妻をヴァルシュタットの家に迎《むか》え入れるに何の躊躇《ためら》いもなかったし、そのための準備もしていた。

　しかし、自《みずか》らのセレスティーナへの気持ちを疑わなかったルトギエルになされた、あるひとりの〈狩人《かりゅうど》〉からの問いかけに、彼は苦渋《くじゅう》の選択を迫《せま》られることとなった。

　すなわち、「セレスティーナを護《まも》ることがあなたにできるのか？」と。

　婚礼の日、姫の杯《さかずき》の一服《いっぷく》に気付くことがことができなかったあなたに……。

　結局のところ、彼女を護《まも》るために婚姻《こんいん》はなかったこととされ、セレスティーナは〈狩人《かりゅうど》〉らに護《まも》られ〈杜《もり》〉に帰った。

　政治屋や自称識者《じしょうしきしゃ》は「当たり前の選択」と言い、街の人々は「見損《みそこ》なった」「お姫さまがかわいそう」などと勝手なことを口々に言ってルトギエルを非難したが、ルトギエルがそのことについて口を開くことはなかった。

　ヴァルシュタット家の先代《せんだい》も、生前、献身《けんしん》と貢献《こうけん》の大きさに比《ひ》してあまりにもお粗末《そまつ》な〈杜《もり》の民《たみ》〉の待遇《たいぐう》……その改善《かいぜん》のために心を砕《くだ》いていた。

　その一助《いちじょ》として、今回の王国と〈杜《もり》〉の関係強化のための婚姻《こんいん》は、王室の意も受けてのことだった。

　だが、この国に巣《す》くう、権力の妖魔《ようま》がそれを良《よ》しとしなかった。

　〈杜《もり》〉の者がこれ以上、王国への影響力を増すのも許しがたいし、新参者《しんざんもの》のヴァルシュタット家も目障《めざわ》りだったということだ。

　既得権益者にとっては、悪くなることも良くなることですらも、変わることはすべてが阻止すべき事案なのだ。

「セレスが……そんなことを……」

　ひとり部屋に残されたルトギエルは、虚空《こくう》を睨《にら》みながら、彼にしか聞こえない呟《つぶや》きを漏《も》らし、暫時《ざんじ》、滲《にじ》む居室《きょしつ》の壁を呆然《ぼうぜん》と見つめていた。