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王国首都への山道

　二人の〈狩人《かりゅうど》〉が、王国首都を目指して山中《やまなか》の道なき道を往《ゆ》く。一般的に狩人《かりうど》というと猟師《ハンター》と同義だが、〈杜《もり》〉の〈狩人《かりゅうど》〉となると王国軍人は一種の畏敬《いけい》にも似た感情を持ち、共和国軍人は恐怖の対象、憎むべき相手といった感情を持つこととなる。

　そもそも〈狩人《かりゅうど》〉が王国のために働くことになったのは、〈杜《もり》の民《たみ》〉と呼ばれる王国外縁部の山岳地帯……深い森に住まう人々が、狩猟の技術、特に射撃に長《た》け、それを持ってして幾《いく》たびか繰り返された王国と共和国との小競り合いの際に、王国側の先手《さきて》に混じって戦ったことに端《たん》を発する。

　〈杜《もり》〉が王国に近いという地勢によるものと、王室が代々、〈杜《もり》の民《たみ》〉を庇護《ひご》してきた歴史があり……それに恩義を感じた〈杜《もり》の民《たみ》〉が王国国境の護《も》り手《て》である〈防人《さきもり》〉となってから、という由来《ゆらい》もあるのだが……いつしかその〈防人《さきもり》〉の中に尋常《じんじょう》ならざる射撃の名手《めいしゅ》が存在することが彼我《ひが）の将兵に知れわたった。

　そして、それこそが〈杜《もり》〉の〈狩人《かりゅうど》〉であると認知されるのまでにも、そう時を要《よう》さなかった。

　〈狩人《かりゅうど》〉は二人とも焦《こ》げ茶色の旅装《りょそう》をしている。その服装と夕闇が、ただでも深く茂《しげ》った木々の中に二人の姿を溶《と》け込ませていた。

　先に行く一人は若く、もう一人は初老だが、二人ともこの手の山道には慣れっこのようで、無言のまま、街《まち》の住人《じゅうにん》にとっては早いペースを保《たも》っている。

　若い男の名はアウィス・シルワウィリデだった。そして、同行の初老の男は、アウィスの師匠である熟練《じゅくれん》の〈狩人《かりゅうど》〉だ。

　しかし、近年、経験はともかく射撃の腕前は実質、弟子のほうが確かになりつつあった。

　その二人の頭上を、王国空軍の大型輸送機が低く飛び過ぎて行く。アウィスが空を見上げる。目は輸送機を追っているが、表情を変えることはなかった。