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杜

　夜も寝静まった〈杜《もり》〉の小道、旅装《りょそう》に背嚢《はいのう》という姿の兄弟子の前にアウィスが立った。

「行くのか？」

「ああ」

「あの娘、軽傷だというし、もし、あの場所にいたのが俺だったらお前ほどうまくやれなかっただろう。オウル、お前はみんなを救ったんだ。あの娘のことも」

　アウィスは不穏分子《ふおんぶんし》の潜伏場所だった集合住宅の一室で、少女を撃たなければならなかったオウルの心情を慮《おもんばか》った。

「今回のことだけじゃねぇヨ。俺はもう十分にやるべきことはやってきたゼ。種《たね》を蒔《ま》き、ひとつひとつでもやるべきことを片付《かたづ》けて行けば、きっといつか実《み》を収穫《しゅうかく》するときが来ると信じてナ。そろそろ、その果実《かじつ》を収穫してもいい頃合《ころあ》いだってことサ」

「……」

「外の世界じゃあ、勝ち組とか負け組とか言ってるみてえだが、俺はんなこたあ知ったこっちゃねーんだ。ただな、〈杜《もり》〉の人間が王国のために使い捨てになるようなことはあっちゃあなんねーし、少なくとも俺はならねぇ……間違ってもナ」

「たしかに王国も一枚岩とはいかない。だが、組織は大きくなれば多かれ少なかれそういうものだとお師匠も言っていた。それに、〈杜《もり》〉を出てどうする？」

「〈杜《もり》〉に捧《ささ》げると誓《ちか》ったこの〈狩人《かりゅうど》〉の生命《いのち》いっこ、〈杜《もり》〉のためにくれてやるのはやぶさかじゃねぇが……お前、王国のために死ねるか？アウィス」

「……」

「そういうことだヨ。オマエも、心情を曲げるようなことは決してするなヨ。それが例え愛する者のためであってもナ。それを違《たが》えれば、必ず悔《く》いを残すことになるゼ。そして、その悔《く》いはやがて己《おのれ》を蝕《むしば》むようになる。いちど選び取ったのならその信念を貫《つらぬ》くしかない。最期《さいご》の瞬間《とき》までナ。それが〈狩人《かりゅうど》〉の宿命《しゅくめい》だ。運命は他人に委《ゆだ》ねず、己《おのれ》の手で切り拓《ひら》く。それが〈狩人《かりゅうど》〉ってもんだろ？」

　アウィスは最初から解《わか》っていた。オウルがこうと決めたら、アウィスでも覆《くつがえ》すことはできない。

「心配しなさんな。俺がやることは今までと変わらねぇヨ。ただ、それが〈杜《もり》〉の内からなのか外からなのかって違いだけサ。まあ、オマエは今まで通り内《なか》からやんな。オマエが〈杜《もり》〉にいれば安心だ。セレスを頼んだゼ。ついでにリロのこともナ」

「解《わか》った」

　アウィスは兄弟子の後ろ姿を見送りながら「まあ、永《なが》の別れというわけでもないしな……」とつぶやきいた。

　自分の勘《かん》はよく当たるしな、と思いながら。