狩人の血脈

第一章 過去

王国首都のパレード（路地裏）

「このタイミングで潜伏場所《アジト》がバレるとか、どー考えたって罠《わな》とか陽動《ようどう》とかそーいうんじゃねぇーの？」

「だからといって、放ってはおけまい」

「イヤだゼ、突入したら建物ごとドッカンとかヨ」

「だからこそ、お前の出番だ、オウル」

「けっ、こんなときばっかアテにされてもサ」

というやり取りがオウルと師匠《ししょう》の間であったのだが……もちろん、いつも通り言いたい放題のオウルの意向《いこう》が配慮《はいりょ》されることはなく、オウルは王国陸軍憲兵隊と不穏分子《ふおんぶんし》の潜伏場所《アジト》だという路地裏《ろじうら》の集合住宅《アパートメント》までやってきていた。

「おいおい、おたくら王国陸軍《ロイヤルアーミー》の特殊部隊《スペシャルフォース》とか王国警察の対テロ班《カウンターテロリストユニット》とかじゃあねぇのかヨ？」

「急だったのとほかにも出動が重なったものでして。それで、応援に来てもらえまいかと……〈狩人《かりゅうど》〉が来ていると耳にしたもので」

「しょうがねぇナ」

　なんだかんだ言っても、口は悪いが面倒見《めんどうみ》は悪くないオウルだ。

　呼んでおいてなんだが、まさかこんなに若いとは……と自分も若輩《じゃくはい》なのは棚《たな》に上げ、老練《ろうれん》な中年《ちゅうねん》の〈狩人《かりゅうど》〉が応援に来てくれるのだろうと勝手にイメージしていた憲兵隊員は思った。

「援護はいいけどヨ。無闇《むやみ》に撃って、俺に当てるんじゃあねぇゾ」

　言いながら、腰のホルスターから回転式拳銃《リボルバー》を抜き、撃鉄《ハンマー》を起こしたオウルはドアのノブに手をかけた憲兵隊員にうなずいた。

「回転式拳銃《リボルバー》ですか？」

「ああ、回転式拳銃《コイツ》がいちばん確実だ」

　憲兵隊員が珍しいものを見るようにして言ったのに対してオウルがそう応じた。憲兵隊員は建物のクリアリングをはじめるため、ドアをゆっくりと開きはじめた。

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「王国の奴等《やつら》が来たら、このピンを抜《ぬ》くんだ。解《わか》ったか？」

「そうすれば、お父さまとお母さまは助かるのですね？」

「ああ、約束する」

　少女とそんなやりとりの後、男たちは建物を後にした。

　その中のひとりにアレクサンドル・コドロフもいた。

　今日のアレクサンドルの出《い》で立《た》ちは共和国陸軍の軍服ではなく、ラフなジャケット姿でハンチングを被《かぶ》っていた。婚礼のパレード目当ての観光客に見えなくもない。

　あの高地の戦いの後、負傷しつつも帰還したアレクサンドルにさらなる災難が待っていた。

　どうやら戦死した政治将校の身内に軍の有力者がいたらしく、つつがなく任務を完了したハズのアレクサンドルに「味方を見殺しにした」だの、「臆病風《おくびょうかぜ》に吹かれて、負傷したフリをした」だの難癖《なんくせ》をつけてきた。

　共和国陸軍の将官である義父《ぎふ》が働きかけてくれて、なんとか事《こと》なきを得《え》たものの、その落としどころがしばらくアレクサンドルが共和国陸軍の指揮官という職務から離れるということだった。

「まあ、何事も経験だ。こういった任務の経験も後々(のちのち)、きっと役に立つ」

　義父《ぎふ》はアレクサンドルを諭《さと》したが、王国の潜入工作員として現地エージェントと行動を共にするという特別任務《とくむ》にアレクサンドルは戦場にはない居心地《いごこち》の悪さを感じ、知らず知らずのうちに嫌悪感《けんおかん》を抱《いだ》いていた。

「あの娘の両親は、本当に助かるのか？」

　現地エージェントのひとりにアレクサンドルは訊《き》いた。

「そんなことより、自分たちの心配をしたほうがいい。王国の連中、だいぶ近くまで嗅《か》ぎつけてきてるようだ」

　男は、それどころではないというように言った。

　世の中が、綺麗事《きれいごと》だけで済《す》まないのは百《ひゃく》も承知《しょうち》のアレクサンドルだったが、こういうところがどうにも性《しょう》に合わない……一日も早く原隊《げんたい》に復帰して、苦楽《くらく》を共にしてきた部下たちと戦場に立ちたいものだと思った。

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「花売りの少女……ってワケじゃあ、なさそうだナ」

　少女は王国で見かける花売りが身につけている、桃色《ピンク》を基調《きちょう》とした装束《しょうぞく》で、真っ白な前掛け(エプロン)がとてもよく似合っており愛《あい》らしく、左腕《ひだりうで》に花《はな》の入った籠《カゴ》を抱《かか》えていた。

　だが、日中の街路《がいろ》ではなく、暗い屋内《おくない》にひとりきりで佇《たたず》むその姿は、整《ととの》った血の気のない容貌《ようぼう》も相俟《あいま》って、見る者に薄《うす》ら寒《さむ》さを感じさせていた。

　オウルは「まあ、落ち着けよ」と、目の前の娘に語りかけながら、左手で後続《こうぞく》の王国軍憲兵隊員を「撃つな！」と制《せい》した。

　そして、右手の回転式拳銃《リボルバー》をゆっくりと腰のホルスターに戻したが、そのとき撃鉄《ハンマー》はそのままで戻さず、ホルスターのストラップもかけなかった。

「お父さま、お母さまどうか……」

　少女は小声で何かつぶやきながら、花籠《はなかご》の中から、こぶし大の何(・)か(・)を取り出した。

　憲兵隊員たちがざわめき、自動拳銃《オートマチックピストル》と散弾銃《ショットガン》の狙いを眼前《がんぜん》の少女に改《あらた》めてつけた。

「撃《う》つな！」

　オウルは声に出して言い。

　憲兵隊員たちを抑《おさ》えながら、少女からは眼を離さなかった。

「まあ、待てよ。安全ピン(ソイツ)を抜《ぬ》いちまったら、オマエさんも無傷《タダ》じゃあ済《す》まないんだゼ？」

　部屋は狭《せま》く、手榴弾《しゅりゅうだん》が起爆《きばく》したら破片《はへん》を防ぐことのできる遮蔽物《しゃへいぶつ》もなかった。

　少女の左手が、右手に伸びていった。

「ちっ、訊《き》いちゃあいねぇってか!?」

　アウィスは、腰《こし》のホルスターから回転式拳銃《リボルバー》を抜《ぬ》き撃《う》った。

　西部劇《ウェスタン》のガンマンを彷彿《ほうふつ》とさせる、常人《じょうじん》の動体視力《どうたいしりょく》では捉《とら》えることのできない早撃ち(クィックドロウ)だった。

　少女が手榴弾《しゅりゅうだん》を取り落とし、右手を押さえてうずくまるのと同時に憲兵隊員の何人かが飛び出して彼女を拘束《こうそく》した。

「お見事！」

　そして、ひとりがオウルに声をかけた。

　少女は抵抗しなかったので、武器と自爆用の爆薬がないか身体検査された後、左手の止血処置をされていた。

「聞いたようなことを言うな!!　こんな曲撃《きょくう》ちが“見事”なもんかヨ」

　オウルは妹弟子のリーゼロッテと大して変わらないような年齢の少女を見ながら、吐《は》き捨《す》てるように言った。

　誰に向けるともなく腹の底から込み上げてくる怒りに、その身を委《ゆだ》ねながら。