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　それから予想通りの出来事と、予想外の出来事が混在した記憶を取り戻したフェリシアは、あり得ない事実に身を震わせた。

「──そうよ……わたくし……崖から落ちたわ……！」

　声に出してみて、フェリシアの記憶は更に鮮明になる。

　間違いなく自分は、崖から落ちた。届かなかった指先。嫌な浮遊感と、みるみるうちに遠ざかっていく景色。仰向けに落ちていくときの、無駄に綺麗な星空。

　それらは夢ではなく現実だった。でも──

「どうして……生きてるの……？」

　暗闇の中、フェリシアは自分の身体を強く抱きしめる。この現状が受け入れられなくて、ガタガタと震えているけれど、不思議なことにどこも痛みはない。

　ただ指に触れるドレスはボロボロで、靴だってどこで脱げたかわからないが裸足だ。

　綺麗に結った髪も頬に張り付いているから、きっと人前に出られるような姿ではないのだろう。

（どうして？なんで？）

　あれだけの高さから落ちたのだ。即死してもおかしくなかったのに、無傷でいられた。

　そのことに嬉しくないのかと問われたら、嬉しいに決まっている。だが、どうしてがわからないのが不気味で、素直に喜ぶことができない。

　ワンチャン危機的状況で風の精霊力が開花したのかと思ったけれど、既に神殿から才能ナシと烙印を押されていたのを思い出す。

「そうよね……そんな都合のいいことなんて起こらないわよね……っ……！」

　ミラクルなんて、所詮は物語の中だけ。わかり切っていた事実に溜息を吐いたフェリシアは、暗闇の中で揺らめく灯りを視界に収めてビクッと身を固くした。

　すぐに、複数の足音と男の話し声も聞こえてくる。

　ここか？いやもっと奥だ。などと言い合いながら、荒々しい足音がこちらに近づいてくる。

　死体だけでも回収しないと、という男のぼやきを聞いて、フェリシアは男たちが自分を探しているのを確信した。つまりこの足音は、誘拐した蛮族ってことだ。

（に、逃げなければ……！）

　せっかく助かったのに、ここで捕まってしまったら元の木阿弥だ。冗談じゃない。

　とにかく身を隠さなければと、フェリシアは震える叱咤して立ち上がろうとする。しかし、焦る気持ちとは裏腹に身体は思うように動かない。

　これだから深窓の令嬢はと、前世の井上莉子が呆れるが、フェリシアは遊んでなんかいない。本気で逃げようとしている。

　しかし膝はガクガクだし、ボロボロになったドレスの裾が邪魔で立ち上がることすらままならない。

　そうしているうちに、足音はもうすぐ近くまで来ている。この暗闇のおかげでまだ気づかれていないが、見つかるのは時間の問題だ。

　悪あがきとはわかっているが、少しでも気配を消そうとフェリシアは両手を口元に押し当てる。しかし──

「おい！あれ、落ちた令嬢じゃないか！？」

「どこだ……あっ、間違いない！」

　確信に満ちた男たちの声と、松明の灯りがフェリシアを捕まえたのはほぼ同時だった。

　フェリシアの喉から、ひゅっと声にならない悲鳴が漏れる。雨に濡れた子猫のように身を縮こませるが、無駄な抵抗だった。

　数人の蛮族たちの男は容赦なくフェリシアに近づく。ヒヒッと嫌な笑い声を漏らす者すらいる。

　逃げ場を失ったフェリシアは、ガタガタと震えることしかできない。

（なんて……無様なの！）

　抗うことも、戦うこともできない自分が情けなくて、悔しくて、涙が溢れてくる。

　蛮族の男が卑しい笑いを浮かべているのがぼやけた視界にしっかり映り込み、あまりの恐怖に意識を手放しかけたフェリシアは、無意識に彼の名を紡ぐ。

「助けて……イクセル……！」

　木々のざわめきで掻き消されたその声は、絶対に届かないはずだった。

　けれどフェリシアが彼の名を紡いだ途端、大地を揺らすようなものすごい地響きがした。

　砂煙が舞い、フェリシアは咄嗟に顔を覆う。揺れが収まり、恐る恐る両手を離すと──そこには、警護服に身を包んだ青年がフェリシアを守るように背を向けて立っていた。

　闇夜に溶け込んでしまいそうなダークブルーの髪。すらりとした引き締まった身体。隙のない立ち姿は、息を吞むほど美しい。

　あまりに非現実的な状況に、蛮族の男たちも唖然として微動だにしない。ここだけ時間が止まってしまったみたいだ。

「私の婚約者に触れるな」

　静かに、でもあらん限りの怒りを凝縮したバリトンは知っているはずなのに、まるで知らない人の声だった。

「……イクセル」

　どうして、ここにいるの？

　そう問いかけたかったけれど、唇が震えて声として発することができなかった。

　けれどイクセルは、ゆっくりと振り返った。

「やあ、シア。あまりに遅いから迎えに来てしまったよ」

　蕩けるような優しい声と、魅惑的な笑みを向けられ、フェリシアは息を吞む。

（嘘よ……あり得ない……）

　彼が目の前にいることも。自分を迎えに来てくれることも。

　呼吸が荒くなる。嬉しさと、否定する気持ちが暴れて、肩が激しく上下する。

　その仕草をイクセルはどう受け止めたのかわからないが、表情を険しくして上着を脱ぎながらフェリシアの前にかがむ。

　ふわりと自分の上着をフェリシアに被せたイクセルは、そのままそっと抱き寄せる。

「お願いです。しばらく目を閉じていてください」

　耳に注がれた声音は、どこまでも優しい。しかし隠しきれない殺気を感じ取ったフェリシアは、思わずイクセルの腕を掴む。

「何を……するの？」

「私が奴らを無残に殺すとでも？」

　質問を質問で返したイクセルに、フェリシアは口をつぐむ。

　すぐさまイクセルは、心底傷ついた表情を作った。

「それはあんまりではありませんか？私はこう見えて平和主義者なんです」

　どこが！？と、突っ込みを入れなかったのは、イクセルの圧が強かったからではなく、蛮族の男たちが自我を取り戻したからだ。

　奴らは腰に差していた剣を抜き、一斉に襲い掛かってきた。

「ったく、婚約者との会話を邪魔するなんて無粋な奴らだ」

　やれやれと肩をすくめて立ち上がったイクセルは、迎え撃つ気満々だが──あろうことか丸腰だった。