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井上莉子モードになったフェリシアは、この誘拐の目的を必死に考える。
前世でネットニュースを騒がせた誘拐事件といえば、金銭の要求、人身売買や個人的な恨みが犯人の主な動機だった。
セーデル家は四大家門とはいえ、一番爵位は低い。叙爵からずっと中立を貫き、野心より平穏を望む一族は、誰かから恨みを買うような派手な動きはしていないはずだ。
何より一番影が薄くとも、風の祝福を受けたセーデル家に喧嘩を売る馬鹿な貴族はいないだろう。と、なると──
「やっぱ……あの事件絡みしかないか」
フェリシアは顔を覆って項垂れる。
色々考えを巡らせてみたけれど、本当は蛮族を目にした瞬間からわかっていた。井上莉子モードになる必要もなかった。
あの蛮族は10年前のヨーシャ家長女リエンヌ誘拐殺害事件に関わった連中か、事件の詳細を知っている奴ら。そして自分は、リエンヌと同じ運命を辿ろうとしている。
イクセルの執務室で読んだ報告書には、首謀者は捕まり、見せしめとして部族を全員処刑したと書かれていた。
しかし一度生まれた犯罪パターンは消えることはない。誰かがその手口を模倣して、繰り返される。
今回の標的は、四大家門で唯一の女性であるフェリシア・セーデル。連れ去られた先には、リエンヌを誘拐した部族の生き残りか、もしくは犯行を真似た別の蛮族の長が待っているのだろう。そして蹂躙され、無理矢理子供を産まされる。
抵抗するなら、無残な死が待っているし、純潔を守り抜きたいなら自ら命を絶つしか道がない。
どれを選んでも、フェリシアにとっては最悪な結末だ。
淡々と、残酷に、井上莉子モードになった自分が酷な現実を突きつけてくる。それに悲観して泣きたい気分だが、心のどこかで「ああ、やっぱり」と、この現実を受け入れつつある自分がいる。
「……諦めては、駄目よ。なんとか……しなくては……」
恐怖に溺れそうになる自分を繋ぎとめるために、フェリシアは前向きな言葉を紡ぎ出す。
声に出してみると不思議だ。あと少しだけなら、踏ん張れそうだ。
大人しく蹂躙されるなんて冗談じゃない。かといって操を守って死ぬのはもっと嫌だ。
自分を強く持ち始めたフェリシアは、顔を覆っていた手を離して前を向いた。その途端に、馬車は大きく揺れる。速度も尋常じゃない。こんな扱いを受けるのは初めてだ。
座っているのも難しく、フェリシアは窓枠にしがみつく。カーテンの隙間から見える窓の外の景色は真っ暗で、灯りは一つも見えない。おそらく森の奥深くに進んでいるようだ。
見たままの状況は理解できたが、目的地がどこなのかわからないし、馬車がどこまで走り続けてくれるかわからない。次の瞬間、車輪が止まって扉が開くかもしれない。そうなったら──
（わたくしは、人生でもっとも辛い時間を過ごすことになる）
あっと驚くような妙案も、蛮族を蹴散らす力もないフェリシアは、濁流に飲まれた木の葉のように無力である。
他人の手に自分の運命が握られているのは、こうも恐ろしいことなのか。こんなことなら、父と兄に反対されても剣術の一つでも身につけておけば良かった。
そんなふうに温室育ちの自分を嘆くフェリシアだが、絶望はしていない。
慰労会に出席するはずだったフェリシアが会場に姿を見せなければ、不審に思ったイクセルが別荘に遣いを出してくれるだろう。
そうなれば警護団が捜索してくれるし、父と兄だってどんな手を使ってでも自分を救出してくれるはずだ。
（でも……本当に？あの人は、わたくしをそこまで気にかけてくれるかしら？）
ふと自分の中から湧いてしまった疑問を、フェリシアは強く否定できなかった。
特別な夜にしたいとドレス一式を送ってくれたイクセルだが、出席しなかったことが答えだと納得して終わりにするかもしれない。
「違う、大丈夫……だって、だって……！」
指輪の契約を解除していないから、自分はまだイクセルの婚約者だ。期間限定でも、愛情がなくっても。命を対価に契約を結んでいる以上、彼は婚約者を守る義務がある。
そう自分に言い聞かせた途端、フェリシアの胸に無数の針で刺されたような痛みが走る。こんな時だというのに、まだ彼への想いを捨てきれないなんて馬鹿みたいだ。
涙で視界がぼやける。この涙が恐怖なのか、実らぬ恋への苦しさからなのかわからない。
不測の事態とはいえ、イクセルにキスされたあの時のことを激しく後悔してしまう。自分の気持ちを隠してイクセルの気持ちを探ろうとせず、ちゃんと想いを伝えておけばよかった。
傷つくのが怖くて、彼に嫌われたくなくて、大事なことから目を逸らす──弱虫で卑怯者なのは、前世の井上莉子のままだ。
「変わると、決めたのに……駄目駄目じゃない、わたくし……」
ガタガタと揺れる馬車の中、フェリシアは自分自身を嘲笑う。苦い笑いを零せば、なぜか身体の震えが止まっていた。
これは甘ったれた自分をいい加減卒業しろと、心が訴えているのだろう。
「決めた。わたくし、次に涙を流すのは失恋の時にするわ」
乙女の涙は、どんな宝石より高価なもの。そして男に大ダメージを与える最強の武器だ。そんな希少なものを、蛮族になんかにくれてやる義理はない。
生きて戻って、ちゃんとイクセルに想いを伝えて玉砕する。
彼は自分の恋愛成就のためなら、他人を利用することだって厭わない男だ。でも目の前で泣いたら、ちょっとは困った顔をしてくれるはずだ。
その顔を見て、一番きれいな笑顔を作って婚約を解消しよう。
失恋を目標にするなんて、馬鹿げている。でもこんなちっぽけな望みが、今のフェリシアには絶対に生きて戻るという強い意志になる。
（どんな嘘を吐いてでも、黒歴史を作ってでも、状況を打破してやる！）
覚悟を決めたフェリシアが、グッと握りこぶしを作ったその時──馬車は停まり、ゆっくりと扉が開いた。
