中間地点はトゲがある

王者の度量？

　村を出てから一週間。あたしたちは漸く村から三日かかる王都までの道のりを半分までやってきた。

　······うん。自分でもわけわかんないこと言ってる自覚はある。

　でも、事実。あたしたちが今いるのは、あたしが暮らしていたスズランの村と王都のちょうど中間地点にある、ローズの町。特別大きくもなく、人口も特別多くない、まぁ、一言で言うなら普通の町。名産は蒸留酒らしいけど、酒飲まないからよくわからない。

　ともあれ、何故一週間前に村を出たあたしたちがこの町で未だにくすぶっているのかというと。

「悪いな、俺のせいで」

　原因はあたしの目の前にあるベッドに横になっている少年にある。

　名前は、エバ。なんか知らんが、千年前の勇者の生まれ変わりだとかで、王都に護送されている最中である。

　こいつは、めちゃくちゃ身体が弱かった。

　しばらく歩いただけでも、倒れる。走ったら即倒れる。

　馬車に乗ったら酔って吐く。

　雨にちょっとでもうたれたら風邪をひく。

　ちなみに今回の原因は、

「俺が、体力づくりのためにスクワットを始めなければ···」

「うん。あれはびっくりした」

　まさか五回で腰痛起こした上に熱を出すとは。

「せめて四回までにしておけば良かったよ」

　いや、それでもあんたは倒れると思うよ？

「俺のせいで旅程が進まなくて、迷惑かけるなぁ」

「ま、それは仕方ないんじゃないの」

　別にあたしが急いでるわけじゃないし。旅の費用は国が出してくれてるから、あたしの懐が痛むこともないし。

「いっそ俺を置いて先に行ってほしいんだけどな」

「いや、それ意味ないから」

　そもそも王が求めてるのはエバなんだから、その当人を置いていったらそれこそ本末転倒だろうに。

「その通り」

　いつの間に部屋にいたのか、フェルが話に入ってくる。

　こいつは、フェル···なんたらとかいう宮廷魔道師で、エバを護送するために派遣されている。

「この旅はあなたの存在が最も重要なのです」

　そうそう。

「あなたに比べたら我々の存在価値など屑のようなものです」

「ちょっと待て。あたしをその『我々』に含めるな」

　あたしは抗議しつつ、同じ『我々』に入るだろう護衛の騎士たちや、エバの世話役の侍女に目をやるが、三人とも達観したような顔をしていた。職場の同僚ということで、フェルの言動には慣れているのかもしれない。あたしは慣れたくないが。

「そもそも、俺が勇者の生まれ変わりっていう話自体、何かの間違いのような気がするんだけど」

　自信無さそうにエバが言うが、

「いいえ。貴方で間違いありません」

　どこからその自信がくるのか、フェルは断言する。

「その剣こそが、なによりの証拠です」

「剣、ね」

　言われてエバはベッドの傍らにあるテーブルに置かれた剣に目をやる。

　村にあった頃は岩に突き刺さっていたため抜き身の状態だったが、今は勿論鞘に入れられている。

「そもそもこの剣の謂れは···」

　フェルが言いかけたとき、部屋のドアがノックされた。

「お食事をお持ちしました」

「ああ、入れ」

　ドアのそばにいた護衛の一人が応える。

　あたしたちが今泊まっているのは、町で一番大きな宿。加えてエバがいるこの部屋は一番高いスイートルームである。

　一応宿の人や町の偉い人にも、エバのことは

伝えてあるのだが、勇者云々という話は抜きにして、単に国の偉い身分の人、という程度の説明しかしていないらしい。

　まぁ、いきなりやってきて、「この人勇者の生まれ変わりだからよろしく」とか言っても、わけわかんないだろうしな。

　ワゴンを押してきた宿の人たちが、剣の載っていない方のテーブルにてきぱきと食事を運んでいく。

　当然エバとあたしの部屋は別だが、エバが食事はあたしと一緒が良いというので、食事時になるとここに集まることにしてる。

「さ、アグネ様もお席にどうぞ」

　侍女のおばさんが椅子を引いてくれる。あたしにまで気ぃ遣うことないのに。

　あたしは着席して、ふと、給仕係の一人に目をとめた。

　あたしより少し年下だろうか。いかにも新人、といった感じで、なんだか見ていて可哀想なくらい緊張している。

　それでもなんとかグラスを並べ、水の入った瓶を持ちー。

　あ。自分の足に躓いて転けた。

　べちんっと、床に顔からダイブする。

　そして、その手からすっ飛んだ瓶は弧を描きー。

　びしゃっ

　がっしゃぁぁぁぁぁん

　中身の水を、ちょうど延長線上にいたエバの頭にぶちまけて、床に落ちて豪快に割れた。

　部屋の空気が凍りつく。

　誰もがどう反応して良いかわからず固まっていると、

「········無礼者が」

　低い声が響いた。

　見れば、完全に目の据わったフェルが、じわりじわりと給仕係に近づいていく。

　すると、すぐに、宿の責任者と思われる、ぱりっとしたベストを着た男性が、給仕係の頭を掴み、そのまま二人で土下座をする。

「申し訳ございません！！どうか、どうかご容赦を·····！！」

　必死に頭を下げる上司と、その隣でがたがた震える給仕係。

　見ていて哀れに思える様子に、フェルは、

「極刑」

　容赦ないな！！

　さすがに止めようかと席を立とうとした時、

「フェルネラード」

　凛とした声が部屋に響く。

　思わず全員がそちらを振り向くと、髪の毛から水を滴らせたエバが、フェルをじっと見据えていた。

　エバは今度は土下座している二人に目をやって、

「頭を上げてください」

「我が君！？」

　フェルは、何故かエバをそうやって呼ぶ。エバ本人は名前で呼んでくれと言っているのに、何故か頑なに変えようとしない。

「しかし、こいつらは無礼を·····」

「王都に行くのは」

　フェルの言葉を遮ってエバは言う。

「王都に行くのは、俺の身分がまだはっきりしないから、それを見定めてもらうため、だろ？

　それが終わるまでは、俺は何者でもない

　なら、不敬になんてならない。だろ？」

　エバはにっこり笑う。

　その言葉に、フェルは戸惑った顔をする。先程まで発していた殺気は、すでに霧散していた。

　その反応にエバは頷くとまだ床に伏せている二人に向かい、

「とりあえず、拭くものください」