中間地点はトゲがある

売られた喧嘩は目で買う

すみません。話の順番を一瞬間違えました。これが３話目です。

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「で？気分はどう？勇者(生まれ変わり)サマ」

「うーん。蒸し器の中の芋みたいな気分かな」

　あたしの当て付けに、ベットの中のエバは、ぜえぜえと苦しそうながら、軽口で返してきた。

　結局あの後、水を頭からかぶったエバは高熱を出した。そのせいでさっきフェルが、「やはり斬首で···」と物騒なことを呟いていたが、エバの意向には逆らえないのか我慢していた。

「はぁ···、偉そうなこと言ったけど、結局熱出しちゃって、かえって宿の人たちに気をつかわせちゃうかな」

　そんなことを呟くエバに、あたしは溜め息をつく。

　気を遣ってるのはどっちなんだか·······。

　思えば、こいつも変な奴である。ある日突然勇者の生まれ変わりとか言われて、かつ、次の王様になってくれとか言われたら、もう少し別の反応をするんじゃないだろうか。

　欲がないのか、単に何も考えてないのか···。

　ふと、あたしはエバのことを何も知らないのだと思い出す。

　あたしの身の上は、エバに話した。まぁ、自分から説明したというよりは話の流れで口に出したといった方が正しいが。

　なのに、エバは自分のことをあまり話さない。

　あたしが知っているのは、エバはクレイモアという街出身で、王都にいる医者にかかるために旅をしていたらしいということだけ。

　家族のこととか、今までどんな生活をしていたのかも、知らない。

　勿論、王都に行くことが決まった時点で、フェルが色々とエバに尋ねてはいたが、エバの答えは、

「王都に着いて、陛下に命令されたら、ちゃんと答える

　でも、それまでは、出来れば聞かないでほしい」

　いつものほほんとしているエバが見せた真剣な表情に、あたしもフェルも、それ以上聞くことは出来なかった。

　王都に着いて、か···。王都に着いて、今の王様に会ったら、あたしとエバはどうなるんだろう？

　エバは本当に王様になるつもりなんだろうか。

　でも、王様になるには、この虚弱体質をなんとかしなきゃいかんだろうしなぁ。

　とか、色々考えていたそのとき、

「良いから！！さっさと入れなさいよ！！」

「だから！！今主は病気で対応出来ないんです！！」

　ドアの向こうから、護衛の声と、聞き覚えのない、少女の声がする。

　あたしとエバは思わず顔を見合わせた。

　そうしてる間にも、外からは怒鳴り声が響いて、とてもじゃないが、安静に寝てなんかいられない。

　仕方なくあたしはドアの方まで歩いていくと、そーっと小さくドアを開けて、目の前に立っていた護衛に話しかける。

「どうしたの？」

　護衛はちらっとこちらに目をやってから、

「町長の娘さんが、エバ様にご挨拶したいと押し掛け···いえ、いらっしゃいまして」

「ちょっと！！何こそこそ話してるのよ！！」

　ドアの隙間から覗くと、黒い髪を背中まで伸ばした、あたしより少し年下ぐらいの少女が見える。

　まあまあ美人ではあるが、多分これが護衛に迷惑をかけてる町長の娘なんだろう。

「とにかく、今日はお帰りください」

　護衛の彼がやんわりと言うと、

「うるさいわね！！」

　町長の娘が、その胸を思い切り突き飛ばす。

「！！」

　訓練された騎士だけあって大したダメージはないようだが、さすがにこういうマナーの悪い奴は気に入らない。

　あたしは思わず飛び出そうとドアを開けて、

「俺に何か御用ですか？」

　あたしの後ろから聞こえた声に、護衛共々振り返る。

　顔色の悪いエバが立っていた。

　···って、馬鹿か！！どんだけ熱があると思ってんだ。

　駆け寄ろうとするのを、エバは手で制して、

「はじめまして。エバといいます」

　熱で立っているのもやっとだろうに毅然とした態度でそう告げる。

　その様子に町長の娘は·······ちょっと待て。めちゃくちゃぽーっとなってないか！？

　まぁ、確かにエバは顔色が悪くてもはっきりわかるほどのイケメンだけども！

　町長の娘は、ずいっとエバの方へ身を乗り出す。部屋に入ってこようとするのを、咄嗟に護衛が前に立ち塞がって止めた。

　町長の娘は一瞬護衛を睨んだが、すぐにエバに向かって笑顔をつくり、

「私、この町の町長の娘で、アテモヤ=ロビンと申します

　貴方の家名もお聞きしたいわ」

「家名···」

　エバが困ったように言い淀む。

　基本的にこの国ーファームでは、ある程度身分のある人間にしか名字はない。

　当然平民である場合は名乗る家名はないが、エバは、護衛に警護された国家の重要人物ということになっているので、家名がないのは不自然である。しかし、そうなると、例の勇者云々の話をしなければいけないわけで、エバは対応に困っているようだ。

　しかしそこに、

「アテモヤ！！何をしている！！」

　宿の責任者と、初めて見る口髭を生やしたおっさんがこちらに向かってくる。

「···お父様」

　口髭のおっさんを見てアテモヤが嫌そうに顔を歪める。

　父親···ってことは、こいつが町長か。

　スズランの村長(クズ)よりは貫禄はあるが、まぁ、見た目は普通のおっさんである。

「帰るぞ！！」

「嫌よ！！」

　町長が娘の腕を掴み、娘は抵抗する。

　···どーでもいいが、さっさと帰れや。

　気力で立ってはいるが、あたしの隣にいるエバも、もう限界だろう。さっきから息が苦しそうだ。

　すると、その体がぐらりと傾く。

「ちょっ！」

　あたしは思わずエバを支える。って、熱っ！！

　護衛にエバをベッドに運んでもらおうとドアの方を見ると、こっちを、というよりあたしをすごい顔で睨んでるアテモヤと目が合った。

　あたしは咄嗟に、両親から教え込まれた家訓を思い出す。

　睨まれたら、睨み返せ。

　村では「飛んでる鳥を殺気で落とす女」と言われた実力を見せてやろう。

　あたしは、全身の気を目に集中させ、アテモヤを、ぎろりっと、音が鳴る勢いで睨み返した。

「！？」

　あたしの全身全霊を込めた視線に、アテモヤはびくりっと震え、動きが止まる。それは、まさに「蛇に睨まれた蛙」を体現したような姿だった。

　突然停止した娘に、町長は眉をひそめたが、動きが止まったのを幸いに、ずるずると引きずっていく。

　ー勝った。