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流れゆく時

火の勢いがおさまってくると、黒煙の中から人形の姿が見えてきた。

見守る者たちの期待が高まる。

だが、人形には焦げ目すらついておらず、平然と立っている。

その結果を見た多くの者たちは、悲壮感を漂《ただよ》わせる表情を浮かべた。

これまで剣や槍、槌《つち》などの近接攻撃での挑戦は、すべて失敗に終わっていた。

今回は、これまでとは異なる方法の遠距離魔術での試みであったが、結果が同等だったことで、突破の選択肢がまた一つ狭《せば》まってしまった……。

魔術の鍛錬をしていた者ほど、否定された思いだ。

これまでの時間が無意味だったのではと頭によぎる。

姿をみせた人形は、その場で動き出す。

両手に持った小刀を構えると、それを挑戦者のほうへと投げ飛ばした。

投げた両方の小刀が、見事に額《ひたい》と腹に刺さる。

後ろへ血が噴き出すことはなく倒れると、全身を地につけることなく、花弁となって空を舞った。

今回、初めて人形が「投げる」という遠距離攻撃を行い、挑戦者はその攻撃方法にまったく警戒していなかった。

結果としては仕方ないことだが、代償は残酷だった。

その情報は、残った者たちにとっては収穫ではあった。

それを考慮し、今後に使う時間を変更できるからだ。

──その瞬間だった。

挑戦者を見物するためにできた列の中から、門に向かって勢いよく駆ける者が現れた。

何らかの〝隙〟を常に狙っていたのだった。

今の人形の両手には〝小刀がない〟。

これまで個人での挑戦ばかりだったが、変則的にだが、初めて複数での挑戦が実現したのだ。

その流れの変化に気づいた者から雄叫びをあげる。

場の雰囲気は一変し、一気に成功を欲する状況へと一転した。

その雰囲気に煽《あお》られたのか、列から新たに走り出す者まで現れる。

一人が走りだすと、遅れて更に一人と駆け出していく。

動きあるモノに視線を左右に振り、先頭で走っている者を目で追うと、視界の中に捉えた人形が行動を起こしている。

注視すると両腕のあたりを動かし、ガシャンと音を鳴らすと小刀を再装着させたのだった。

それに気づいて、列の中から「──待てッ！！」と声をかける者もいたが、既に遅い。

先頭で飛び出した者は呆気《あっけ》なく斬られ、あとを追った者たちも、なすすべもなく一瞬で花弁へと変わった。

また花弁が空を舞うと、その場はまるで、それに見惚るかのように静まり返った。

「……これで三十五人だな……」

ジアードはそう言葉を残すと、列を離れていった。

より絶望感を感じてしまったのだろうか、皆が解散する時間も、これまでに比べ早く感じた。

ウィルモルツも例の本を読もうと、その場を立ち去ろうとしていた時、見覚えのある姿を反対の列で見かける。

ここに来たばかりの頃に話しかけてきた、水色髪の少女だ。

彼女も同様に十四、五歳ほどの姿に成長していたと思ったが、よく見たらそれより若そうにみえる。

向こうもウィルモルツに気づいたようで目が合ったが、お互い会釈《えしゃく》一つすることなくその場を去った。

（そういえば、彼女の名前すら知らないな）

それ以来、ウィルモルツとジアードが共に過ごす時間は増えた。

ジアードは陽気。二人は違うタイプだったが、それが逆に合っていたのかは分からないが、くだらない雑談を交わす日々を送る。

今年と言っていいのか分からないが、あれから十人ぐらいだったか……試験に挑戦する者は現れたが、結局誰一人成功する者はいなかった。

それからまた、一年くらいの月日が流れる──。

✿

花弁へとなった者たちには共通点がある。

己を過信した傲慢《ごうまん》な奴、周囲より早く成長し過ぎた早熟者、心折れた者たち、飽きた者から順に消えていった気がする。

飽き──ウィルモルツがいた八歳までの世界には、四季があったがここにはない。

天候は常に晴れというか、雨が降らない。

空の部分は曇りなのか白っぽいだけ。

ある意味で、散る花弁が美しくある。

二十歳を越えたあたりからだろうか、闇雲に挑戦する者たちは激減した。

ある一定以上の知恵がついた結果なのか、無謀な行動が減ったのだ。

確実な計算から予測を立て行動する。合理的ではあるが臆病になったとも言える。

皆、二十二歳くらいまでになった。

敷地内で会う者たちは顔見知りに変わっていき、ジアード以外とは特に交流がなかったウィルモルツでさえも、覚えられたのか挨拶されるまでになっていた。

しかし、だからといって協力関係を築く者は誰もいなかった。

老人が言った「合格者は一名」という言葉が、そうさせるのを縛っていたのだ。

そして二年、また二年と歳月は流れる──。

✿

試験が開始されてから、約八年を迎えたあたりだ。

その間《かん》、指で数えられる程度に挑戦する者はいたが、すべて失敗に終わる。

残った人数も今や指で数えられるほどに変わっていた。

ウィルモルツとジアードは、まだ残っていた。

書物が多く置いてある、いつもの部屋で過ごしていた。

「……なぁウィル……俺、そろそろ行くわ」

お互い座りながら本を読み、静かだった部屋にジアードの言葉が響く。

ジアードは伸びた髪を後ろで縛る。

髪は相変わらずボサボサで、顎髭がもっさり生え、それがもみあげと繋がっている。

まるで「ニホンの文化」シリーズに載っていた「サムライ」と呼ばれる者のような容姿だ。

ウィルモルツは髭は生えることなく、髪はお尻くらいまで伸びている。

ちゃんと手入れをしていたので、清潔な感じのストレートではあった。

二人共、身長が百八十センチほどまで伸びている。

「……勝算でも、できたのか？」

ウィルモルツが問うと、ジアードは首を横に振った。

「……そうじゃねえ。俺は種族が人間だからよ……、今がピークの限界って感じなんだよ。何年か前って表現で、この場所では正しいのかは分からねえが、維持は出来てもこれ以上は伸びねえ。何が言いたいか分かるか？　あのじいさんが最初ん頃に言っていた、細胞の劣化ってやつが始まってんだ……。だから、どうせいつかやるなら今ってやつさ」

ウィルモルツは、ジアードが言った言葉の意味をすぐ理解できた。

八歳までの記憶や、ここにある書物から得た情報でもそうだが、あらゆる種族の中で人間が、老化という現象に対して抗《あらが》う術《すべ》がなく劣化していくことをわかっていた。

どの種族でもそれは変わりないが、人間はそのあたりの傾向が早いほうだ。

「……じゃあ、俺も行こうかな」

ウィルモルツの言葉は本音で、決してジアードに合わせたわけじゃなかった。

既に以前読んだ本を読むようになっていたし、ウィルモルツにとって、すべてがすべて面白いと思える本ではない。

変わらない景色、変わらない世界も飽きを助長させてくる。

退屈になっていく環境の中で、さらにそこに彼がいないという事実の加えは、ウィルモルツにとって穴が空く思いになっていた。

それを彼に伝えることはなかったが、ウィルモルツとジアードは門を守る人形の前に並んで立った。

他の誰かに告げるでもない、周りに見物人は誰もいないと思っていたのだが、一人の女性が二人を見届けようとしていた。

水色髪の、あの少女だ。