第42話 - エージェントが来るとき
第4巻 - 第6話 - 【閲覧注意：MA19+】
【ナレーター：ある侵攻はサイレンと共に告げられる。またあるものは、微笑みと制服を身にまとい、静かにやってくる。今日、5人のティーンエイジャーがジェレミー高校に入学する。悲劇的な過去と政府の任務を背負い、壊れた者たちの家族となった学校を解体するために送られた転校生たちだ。だが、そのうちの一人は政府のためにここにいるのではない。彼には全く別の使命がある。今日、リユラは被害者でもある敵と対峙する。今日、彼のコメディはパフォーマンスとしてではなく、不条理への真の反応として帰ってくる。今日、カートゥーン・ヘダヤミがコロナ欠席から最高のタイミングで復帰する。そして今日、ジェレミー校長は、門をくぐり抜ける過去の亡霊を目にする。自分が育てた息子、見捨てた子供、そして影からすべてを操ってきたエージェント。エージェントが来るときへようこそ。終わりの始まりへようこそ。】
PART ONE: THE MORNING THAT FELT LIKE WAR（戦争のように感じられた朝）
月曜日。最上級生の4週目。政府の発表から1週間。避けられない事態を待ち続けた1週間。
リユラはジェレミー高校の門の前に、友人グループ全員と立っていた。ミヤカ、スバラシイ、ソツコ、ジミコ、シューヘッド、ソクシク、そして今や、厳格な通院要件と「彼は家族だ」と言い張るサポート体制と共に精神科ケアから解放されたジサツも一緒だ。
【リユラの内心の独白：今日来る。わかってる。感じられるんだ。惨劇の前の、あの気圧の変化を。すべてが変わろうとしているという確信を。ジョユはまだ治療中。パンは午前4時に一人でパンを焼いている。オワリは兄の愛を求めて必死に演じ続けている。そして今、僕たちを破壊しようとするリストに「政府の陰謀」が加わった。完璧だ。最高に完璧だよ。どうせ組織的な破滅に直面するなら、本当に大切な人たちと一緒にいたい。それに――少なくとも今はこれについてジョークが言える。本物のジョークだ。鎧としてのジョークじゃない。進歩だね！】
「あんた、変わったわね」ミヤカがリユラの顔を覗き込んで言った。「悪い意味じゃなくて、ただ――違う感じ。」
「自分でも違う感じがするよ」リユラは認めた。本当にそうだった。ジョユの自殺未遂の後、ジサツの告白の後、全員を救うことはできなくても生き続けることはできると受け入れた後、何かが変わったのだ。いつもの必死な明るさは、もっと純粋な何かに取って代わられていた。痛みを知りながらも、それでも存在することを選ぶ何かだ。
「笑ってるな」ジサツが静かに言った。数日間の本格的なセラピーを経て、彼のエモな雰囲気は少し和らいでいた。「本当に笑ってる。演技じゃなくて。」
「ああ」リユラは言い、笑みを深めた。「コメディを鎧にするのをやめると、それが本物の人格になるらしい。革命的なコンセプトだよ。次は、呼吸はオプションで睡眠は社会構造の産物だってことに気づくかもね。」
スバラシイが笑った。心からの、驚き混じりの笑いだ。「いたぞ！ 本物のリユラだ！ トラウマから逃げるためにユーモアを使うんじゃなく、人生が心底不条理だからってひどいジョークを言ってる！」
「ああ、まだトラウマはあるよ」リユラは芝居がかった手つきで星型の黄色いヘアクリップを直しながら説明した。「深く、根深くね。ヤカミラの死は今も僕を苦しめている。父親の犯罪は今も僕の存在の一部を定義している。叔父は国外逃亡。母さんは超能力に関する『虚偽の記憶』でセラピーを受けてる。僕は歩く惨劇さ。でも、まあ――少なくとも、それを笑い飛ばせる自覚のある歩く惨劇だ。これってキャラクターの成長だろ？」
「そうね、何かしらの成長ね」ジミコが小さな微笑みを浮かべて言った。
朝のチャイムが鳴った。生徒たちが門を通り抜けていく。その中に――5人の新しい顔があった。転校生だ。あまりにも慎重に落ち着き払い、あまりにも正確に溶け込んでいる。完璧に普通のティーンエイジャーを演じてはいるが、明らかに普通ではない。
「あそこだ」ソツコが静かに言った。彼の分析的な思考は即座に脅威を特定した。「5人いる。別々に到着しているが連携している。政府のエージェント。間違いない。」
リユラは彼らを観察した：
一人目：悲しげな瞳を持ち、爪の間に土が詰まっている少年。すべてを失い、灰の中で生きることを学んだ者のような佇まいだ。通りすがりに植物に触れる――無意識の仕草、自分を裏切らない唯一のものに慰めを求めているかのようだ。シンダ・ショクブツ。
二人目：うつろな表情の少年。怒りというよりは、本物のトラウマを示唆するような空虚さを漂わせている。完全に普通に見えるのに、何かが危険だと叫んでいる。彼の瞳はジョユのそれとは違う意味で死んでいた。死を望んでいるのではなく、死をもたらしたことがあり、それと共に生きる術を学んだ者の目だ。アクマ・コドモ。
三人目：手袋をはめた生徒。何重にも重ね、執拗に手入れされた手袋。その瞳には天才か狂気、あるいはその両方を感じさせる不穏な輝きがある。彼は手袋に向かってブツブツと呟いていた。実際に会話をしているのだ。それは――懸念すべき光景だった。グローブ・イーター。
四人目：リユラに不気味なほど似ている少年。紫色の髪は違うスタイルで、星型の瞳はより鋭い。話す前から明らかなイギリス訛りがあり、その表情には複雑な憎しみと、認められたいという切実な欲求が混ざり合っていた。コメディ・キラー・シコ。
五人目：最も危険な男。外見を武器として使う方法を熟知しているような、緻密に作り上げられたハンサムさ。群衆の中をかすかな威圧感を持って移動し、生徒たちは無意識に道を空け、教師たちは尊敬と不安が入り混じった奇妙な眼差しを向けている。そして彼の目は――即座にジェレミー校長のオフィスを見つけ、深い個人的な因縁を感じさせる強烈な視線を固定した。ハンサム・ユミ。
「最後の一人――」ジサツが口を開いた。彼の影は脅威に無意識に反応し、足元でわずかに渦巻いている。「あいつは違う。他のはエージェントだ。でもあいつは――別物だ。もっと危険な何かだ。」
ジェレミー校長はオフィスの窓際で凍りついていた。リユラは中庭から、校長のいつもの落ち着いた表情が、恐怖と悲しみ、そして複雑な愛の間で粉々に砕け散るのを見た。
「あの生徒を知ってるんだ」リユラは静かに言った。「個人的にね。あの顔を見てよ。『まずい、政府のエージェントだ』じゃない。『まさか、二度と会わないと思っていた過去の人間が』って顔だ。」
5人の転校生は事務手続きのためにオフィスへ案内された。リユラたちのグループの横を通り過ぎる際、彼らはそれぞれ異なる種類の注意を向けてきた。
シンダは悲しげな同族意識を持って彼らを見た――恐らく、同じ壊れた人間として。アクマは空虚な無関心さで彼らを透過した――人間は障害物か道具であり、それ以上ではない。
グローブは彼らの足元、靴に視線を落とし、その不気味な笑みを深めた。彼はシューヘッドとソクシクに気づき、最悪の形で同類を見出したのだ。
コメディはリユラと目を合わせ、その表情は肉体的な衝撃を感じるほどの深い憎しみで歪んだ。「叔父さん」彼は完璧なイギリス訛りの日本語で言った。「話がある。家族について。遺産について。もっといい人間たちが死んだのに、なぜあんたが生きているのかについてね。」
「僕は――」リユラは混乱して口ごもった。「僕に甥なんていない。君が誰なのか――」
「当然知らないだろうな」コメディは苦々しく遮った。「知るはずがない。あんたは父親の憎しみから生き残るのに必死で、彼が世界中に捨ててきた人間たちに目もくれなかったんだから。あんたの母親と結婚する前から、彼が壊してきた家族にな。」
リユラが言い返す前に彼は歩き去り、後には困惑と恐怖が同じ分量だけ残された。だがハンサムは――ハンサムはリユラの真っ正面で立ち止まった。計算高い知性と、何かが壊れたものが混ざった瞳で彼を観察した。
「リユラ・シコ」ハンサムは滑らかで冷たい声で言った。「生存者。唯一無二の息子。汚職を暴き、父親を倒し、兄弟が死んでも生き残った子供。君のことはよく聞いているよ。」
「そうかい」リユラは本能的に危険を察知しながら慎重に答えた。
「僕の父からね」ハンサムは続け、その完璧で恐ろしい笑みを浮かべた。「ジェレミー校長だ。僕を育ててくれたのは彼なんだよ。捨てられた後、死にゆくままに放置された後でね。彼は僕を引き取り、教育を与え、目的を与えてくれた。そして――」彼の声は毒を含んだ低音に変わった。「――それから僕を追い出した。危険すぎると。壊れすぎていると。彼が逃れようとしている負の遺産に似すぎているとね。」
彼は身を乗り出した。「その理由を突き止めに来たんだ。なぜ彼が僕を遠ざけたのか。なぜ彼が、共有しようとしないジェレミー高校創設の秘密を知っているのか。なぜ1876年の3人の生徒――第一世代――が、彼がその秘密を守るために学校を丸ごと建てるほど重要なのか。そしてなぜ――」彼の目が細められた。「――なぜ君の存在、血筋、能力が、あらゆる形を作ったその3人の生徒と繋がっているのか。」
「何のことか分からない」リユラは正直に言った。
「すぐに分かるさ」ハンサムは約束した。「僕が終わる頃には、誰もが理解することになる。政府は僕がジェレミー高校を調査し解体するために来たと信じている。だがそんなものは――」彼は微笑んだ。「――ただのカバーストーリーだ。僕はジェレミー校長のために来た。彼が隠し続けてきた真実のために。僕たちのような人間が、なぜ受けるはずのない苦しみの中に存在するのかを説明する、1876世代の秘密のために。」
彼は歩き去り、リユラは答えよりも早く増殖していく疑問を抱えて立ち尽くした。「一体」スバラシイが端的に言った。「今の何だったんだ？」
「あれは」ジミコが静かに答えた。「個人的な復讐心を政府の任務で包み隠した誰かよ。これは学校の解体だけの話じゃない。ジェレミー校長を個人的に破滅させようとしているんだわ。」
「どうして？」ミヤカが尋ねた。「突き止めよう」リユラは言い、すでにオフィスへと向かっていた。
PART TWO: THE OFFICE WHERE GHOSTS SPOKE（亡霊が語るオフィス）
ジェレミー校長のオフィス。リユラはノックもせずに飛び込んだ。失礼だが、緊急事態には失礼さが必要だ。
ジェレミー校長はデスクに座り、リユラがこれまでに見たことがないほど老け込んで見えた。肉体的な衰えではなく、感情的な衰えだ。何年もかけて慎重に維持してきた落ち着きが、わずか数分で崩れ去ったかのようだった。
「リユラ」校長は疲れ果てた声で言った。「ハンサムのことで来たのだろう。」
「あなたが育てたと言っていました」リユラは背後のドアを閉めながら答えた。「追い出したとも。1876年の秘密と3人の生徒のために来たと言っていました。校長、彼は何の話をしているんですか？」
校長は長い沈黙の後、こう言った。「座りなさい。これは――少し時間がかかる。君には知る権利がある。何しろ、君の血筋はすべての中心にあるのだから。」
リユラは心臓を高鳴らせながら座った。
「ジェレミー高校は1876年に創設された」校長が始めた。「私の高祖父、ポールヘッデッドサンドイッチ・ジェレミー一世によってね。彼はある特定の目的のためにここを創った。ある能力を――」彼は言葉を切った。「――超能力を発現させた3人の生徒を保護するためだ。近代日本における最初の記録例だよ。」
「江戸時代の血筋」リユラが囁いた。「父が言っていました。江戸時代に能力が記録されていたけれど、伝説として片付けられたって。」
「伝説ではなかった」校長が裏付けた。「本物だった。1876年の3人の生徒は、極度のトラウマを通じて能力を発現させた。計り知れない絶望を、計り知れない喜びの裏に隠すことで生まれた能力だ。その能力が――」彼は言い直し、自分を落ち着かせた。「――その能力があらゆるものを形作った。血筋を作り、遺産を始め、君やジサツのような人間が存在するための基礎を築いたんだ。」
「彼らは誰だったんですか？」リユラは問い詰めた。
「名はシコ・ヒカリ、ハキザゲ・ヤミ、そしてポールヘッデッドサンドイッチ・カゲだ」校長は言った。「君の先祖。レタスの家系を通じたソツコの先祖。そして私の先祖だ。最初の3人。共に地獄を生き延び、共有された壊れた心から美しい何かを築き上げた者たちだ。」
リユラの感覚が歪んだ。「僕の家族の能力――シコの血筋は――1876年まで遡るんですか？ その3人のうちの一人に？」
「そうだ」校長が認めた。「シコ・ヒカリが最初だった。深い喪失を経験し、それを笑顔で乗り越えることを学んだ末に、青いエネルギーの具現化――まさに君と同じものだ――を発展させた。それが血筋の始まりだ。」
「じゃあハンサムは？」リユラは尋ねたが、その答えを聞くのが怖かった。
「ハンサムは――」校長の声が震えた。「ハンサムは3つの血筋すべてを引いている。母親はシコ家、父親はハキザゲ家。そして彼は赤ん坊の頃、私の玄関先に置き去りにされた。両親が――息子の能力を恐れたからだ。」
オフィスは完全な静寂に包まれた。
「私が育てた」校長は続け、今は涙が頬を伝っていた。「息子として育てた。1876年の遺産について教えた。美しいものを築いた3人の生徒のことを。第一世代が壊れていることの意味を理解し、孤立ではなく繋がりを選んだからこそ、ジェレミー高校は壊れた人々を守るために存在するのだと。」
「だがハンサムが12歳の時、能力が発現した。そしてそれは――間違ったものだった。シコの血筋のような青ではない。堕落したシコのような赤でもない。ハキザゲの末裔の一部のような影でもない。彼の能力は――」校長は言葉を絞り出した。「――操作だった。精神的な影響。人に何かをさせ、何かを信じさせ、何かを感じさせることができる。誰にも気づかれることなく、影から出来事を操ることができるんだ。」
「それは、恐ろしいですね」リユラが言った。
「私は恐怖を感じた」校長は認めた。「気づいてしまったからだ。彼が受け継いだのは能力だけでなく、第一世代の末裔たちが堕落したときにその能力がなり得る、負の可能性だった。人々よりも力を選んだとき。君の父親の汚職システムのようなネットワークを築いたときのような。」
「だから、彼を追い出したんですね」リユラは恐ろしいほど明快に理解し始めていた。
「彼を政府のケア施設に送った」校長が肯定した。「彼らには、この子はギフテッドだ、特別だ、役に立つだろうと言った。そして彼らは――彼を引き取った。訓練し、エージェントに仕立て上げた。彼らの目的のために能力を兵器化することを教えたんだ。そして彼らは、このいわゆる彼の力を世間から隠すと約束し、それ以来約束を守り続けている。そして、彼以外にも力を持つ者がいることさえ知ることはないだろう。私が、この力に関しては彼は特殊なケースだと言ったからだ。」
「そして今、彼は戻ってきた」リユラが締めくくった。「復讐のために。答えのために。なぜあなたが最初に彼を捨てたのかという真実のために。」
「そうだ」校長は囁いた。「そして彼は、私が築き上げたすべてを破壊するまで止まらないだろう。私が守ってきた1876年の秘密を暴くまでは。私が人生を捧げて守ってきた遺産が、最初から毒であったと証明するまでは。」
「それは本当なんですか？」リユラは静かに尋ねた。「毒なんですか？ その遺産は。」
「もう分からない」校長は認めた。「1876年の3人の生徒は、美しいものを創った。壊れた人々のための学校、聖域だ。だがその子孫たちは――君の父親や、ハキザゲ家、そして人々ではなく秘密を守ることに執着した私自身の家族は――それを堕落させてしまった。聖域をシステムに変え、保護を支配に変えてしまったんだ。」
彼は絶望的な目でリユラを見た。「ハンサムが怒るのも当然だ。答えを求めるのも、私を憎むのも。だが、もし彼がジェレミー高校を破壊すれば――もし彼がすべてを暴けば――君やジサツ、そしてここを必要としているすべての生徒のような壊れた人々は、聖域を失う。トラウマを抱えていても受け入れてくれる唯一の場所を失ってしまうんだ。」
「なら、破壊させません」リユラは力強く言った。「僕たちが学校を守ります。ハンサムと向き合います。彼にふさわしい答えを与えながら、第一世代が築いたものを焼き払わせはしません。」
「どうやって？」校長が必死に尋ねた。
「他のすべての困難を生き延びてきたのと同じ方法ですよ」リユラが答えた。「僕たちを壊そうとする奴らよりも頑固になるんです。血筋よりも家族を選ぶんです。受け継いだものじゃなく、大切なものを守るんです。」
彼は立ち上がった。「仲間に話さなきゃ。準備も。それに――」彼はドアの前で足を止めた。「ジェレミー校長。1876年の世代。あの3人の生徒。彼らに何が起きたんですか？ 彼らの物語はどう終わったんですか？」
校長の表情は計り知れないほど悲しげになった。「それがハンサムの知りたがっていることだ。私が守り続けてきた秘密だ。そしてそれは――」彼は間を置いた。「――真実を知った彼が何をするか、私が恐れている理由そのものだ。」
「教えてください」リユラが要求した。
「まだだ」校長は言った。「ハンサムもそれを聞く準備ができるまでは。そして――」彼の声が完全に枯れた。「――息子を追い出した自分の行いに向き合う勇気が、私に持てるまでは。」
PART THREE: THE ANNOUNCEMENT THAT CHANGED EVERYTHING（すべてを変えた発表）
昼休み。カフェテリアで5人の転校生が正式に紹介された。新入生に対する標準的な手続きだが、この状況に標準的な要素は何一つなかった。
シンダは静かに立ち、悲しげな丁寧さで自己紹介した。「植物が好きです。庭。何もないところから育てること。よろしくお願いします。」
アクマの紹介は空虚だった。「学ぶために来ました。観察するために。そして――」彼は言葉を切った。「――学びながら静かに存在するために。」彼の死んだ瞳は、存在すること自体が選択ではなく重荷であることを示唆していた。
グローブの紹介は不穏だった。「僕は手袋を食べます！」彼はあまりにも陽気に宣言した。手袋をはめた彼の手は、本人が動かしているというより、手袋が彼を動かしているかのような動きを見せていた。「彼らは僕の友達！ 家族！ 僕のすべてです！ いつか皆さんの手袋を見せてください！ 彼らは寂しがっています！ 友達が必要なんです！」
シューヘッドとソクシクは視線を交わした。彼らは悪夢のような鏡を見つけたのだ。
コメディの紹介は、丁寧さに変装した毒を含んでいた。「僕はリユラ・シコの甥だ。イギリスから来た。叔父さんの遺産について学ぶために。家族について。なぜ他の誰かが死ぬときに生き残る人間がいるのかについて。楽しみにしているよ――」彼の笑みは残酷だった。「――僕という存在を知らなかった親戚と再会することをね。」
だがハンサム。ハンサムの紹介は完璧だった。魅力的で、親しみやすく、そして完全に偽りだった。
「ハンサム・ユミです。海外からの転校生です。ジェレミー高校に来られて興奮しています。この学校の教育と生徒の福祉に対するユニークなアプローチについて、素晴らしい話をたくさん聞いてきました。ジェレミー高校の歴史、創設の理念、そして――」彼の目はカフェテリアの後方に立つジェレミー校長を捉えた。「――この場所を特別なものにしている遺産について、学べる限りのことを学びたいと思っています。よろしくお願いします。」
拍手。新入生を歓迎する生徒たち。5人のエージェントが微笑みながら宣戦布告をしたという事実に、彼らは全く気づいていない。発表の後、ハンサムはリユラのテーブルに直接近づいてきた。招かれざる、望まれない、だが完全に自信に満ちた足取りで。
「座ってもいいかな？」彼は尋ねたが、それは質問ではなかった。「ダメだ」リユラがぶっきらぼうに言った。
「構わず座らせてもらうよ」ハンサムは椅子を引いた。「話をしよう。君の父親について。彼が築いた汚職ネットワークについて。それが1876世代の遺産とどう繋がっているかについて。なぜ僕たちのような――能力を持つ人間が――そもそも存在するのかについてだ。」
「1876年のことは知ってる」リユラは慎重に言った。「ジェレミー校長から聞いたよ。3人の生徒。第一世代のことだろ。」
「彼らがどう死んだか、彼は話したかい？」ハンサムが尋ねた。「能力の代償に何を支払ったか？ ジェレミー高校が存在するのは壊れた人々を助けるためじゃなく、能力を持つ壊れた人々が引き起こす損害を封じ込めるためだということを、彼は言ったかい？」
「そんなの嘘よ」ミヤカが毅然と言った。「ジェレミー高校は人々を助けてる。私たちはそれを見てきた。経験してきたわ。」
「そうかな？」ハンサムの笑みが深まった。「それとも、監視できる一箇所に都合よく集められているだけじゃないのか？ コントロールされ、1876世代がそうなる前のような脅威にならないように――」彼は言葉を止めた。「――彼らがあんなことをしてしまう前にね。」
「彼らは何をしたんだ？」リユラが問い詰めた。
「ジェレミー校長に聞くんだな」ハンサムは答えた。「シコ・ヒカリ、ハキザゲ・ヤミ、ポールヘッデッドサンドイッチ・カゲがどう死んだのか。なぜ能力が彼らを破壊したのか。なぜ彼は、歴史が繰り返されるのを防ぐために一生を費やしてきたのかをね。」
彼は立ち上がった。「1週間の猶予をあげよう。彼から真実を聞き出すための1週間だ。そのあと、僕が自分ですべてを明らかにする。全員に。政府に。そして世界に。僕がそうすれば――誰もがジェレミー高校の正体を知れば――この場所は燃え尽きる。比喩的にな。あるいは文字通りにね。どうなるか楽しみだよ。」
彼は歩き去り、テーブルには緊張した沈黙が残された。「ハッタリだ」スバラシイが言ったが、その声には確信がなかった。
「ハッタリじゃないわ」ジミコが静かに答えた。「彼は自暴自棄よ。個人的な恨みを持つ人間はハッタリなんて言わない。誰かに止められるか、望むものを手に入れるまでエスカレートし続けるのよ。」
「なら、止めてやる」リユラは唐突に立ち上がりながら言った。「真実を突き止める。学校を守る。僕たちは――」彼のスマホが震えた。未知の番号。彼は警戒しながら電話に出た。
聞き覚えのある声。ありえない。2ヶ月前に死んだはずだ。だが、間違いようがない。
「リユラ？」ヤカミラの声がした。「兄さん？ 変な感じだろうけど――死んだはずだって分かってる。でも、聞いてほしいんだ。何かがおかしい。僕たちの血筋の何かが。1876年の何かが。そして僕は――僕の死は終わりじゃなかったんだと思う。あれは――」
通話が切れた。リユラは凍りつき、スマホを握る手が震えていた。今聞いたことを処理できない。2ヶ月前に死んだ兄から、電話がかかってきたのだ。
すべてが――文字通りすべてが――これまでになく複雑になった。
【ナレーター：そしてエージェントたちが到着した。個人的な恨みと政府の任務を背負った、5つの壊れた兵器。影から操り、ジェレミー校長が必死に守る1876年の真実を追い求めるハンサム。ジェレミー高校の生徒たちの鏡となるようなトラウマを抱えた他の4人のエージェント。そして今――死の向こう側から聞こえたヤカミラの声が、彼の物語がまだ終わっていないことを示唆する。次回：シンダの庭が再び燃える。パンがあるエージェントに「成長は可能だ」と思い出させる鍵となる。そして1876年への調査が激化し、ハンサムは埋もれるはずだった秘密を暴き始める。戦いは加速し、歴史が目を覚ます。乞うご期待。】
TO BE CONTINUED...（つづく……）
