The Names... RIYURA SHIKO! - 名前は…リユラ・シコ！

第33話 - 刑務所からの手紙

第3巻 - 第9話

[ナレーター：ある手紙は贈り物のようにもたらされる。ある手紙は、すでにピンの抜かれた手榴弾のようにもたらされる。今日の手紙はその両方だ。書いたのは刑務所の独房にいる、明晰で、壊れていて、極めて危険な人物。記憶操作で人生を破壊した者が、今、情報という名の救済を差し出している。問題は、レタス・ブレインを信じるべきかではない。彼女を信じないという選択肢が、彼らに残されているかだ。怪物の助けを受け入れることは、その怪物性に加担することになるのか。道徳的妥協へようこそ。それは灰のような味がし、必然という感覚を伴う。]

すべてを変えた封筒

火曜日の朝、リユラはホームルームの前にロッカーの中にその封筒を見つけた。

前のメモのように外側に貼られていたのではない。中だ。誰かがロッカーに忍び込み、教科書の上に供え物か脅しのように丁寧に置いていったのだ。

封筒は無地の白。角には施設からの通信を示すマーク。そして、正面には優雅な筆致でこう書かれていた。「リユラ・シコ様 - 至急 - ネットワーク暴露について」

差出人住所を見て、リユラの血の気が引いた。東京都拘置所、第847392号、レタス・ブレイン。

[リユラの独白：ダメだ。絶対ダメだ。シューヘッドを存在ごと消そうとした奴からの手紙なんて読むもんか。ジミコで実験し、両親の最期の言葉を盗んだ奴。そいつの兄は今僕らを助けてくれているけれど、利用されているのかもしれない。罠だ。明らかな罠だ。燃やすべきだ。捨てるべきだ。それなのに……]

彼は封筒を開けた。

好奇心が警戒心を上回ったからだ。一度殺されかけた汚職ネットワークに対抗するため、どんな微かな有利でも喉から手が出るほど欲しかったからだ。

手紙は拘置所の便箋に手書きされており、状況に似合わず正確で制御された筆跡だった。

「親愛なるリユラ・シコへ。

まともに会ったことはないけれど、あなたのことは何でも知っています。シューヘッドへの介入を計画していた時、徹底的に調査しましたから。あなたは面白い人。優しさが罰せられるこの世界で、心から優しい。多くの人を砕くようなトラウマを抱えながら、攻撃的なまでに楽観的。そして、あなたが演じているよりもずっと知的。何しろ、私の想定外の動きで私を倒したのですから。

私を逮捕させたのがあなただったからこそ、執着はさらに深まりました。コメディ、ユーモアの影に隠したトラウマ、無謀な決断……私にはすべてお見通しです。それが、私があなたに敬意を抱いた理由でもあります。

あなたは素晴らしい、リユラ。世界で一番の人間。だからこそ、私はあなたを壊したい。それが私の原動力です。

手紙を書いたのは、兄から連絡があったからです。ソツコから、あなたが汚職ネットワークを調査していること、私の一族の関与に気づいたこと、屋上での殺人未遂事件、そして法的手続きが機能せず行き詰まっていることを聞きました。彼が私を憎んでいるとはいえ、私たちは兄妹ですから。連絡をくれるのはジミコだけじゃないんですよ。

私なら助けられます。

改心したからではありません――そんなことはほとんどしていません。でも、ほんの少しだけ。逮捕された時のあなたの言葉が、私に自分の行動を考えさせたから。あなたが死ぬほど面白い人だから。でも、そんな小さなことは私にとってどうでもいいことです。私が協力するのは、兄が危険にさらされているから。ジミコが危険だから。このネットワークは犯罪者を守るだけでなく、脅威となる者を抹殺する。唯一残された家族を壊させるわけにはいかないのです。

私は知っています。名前、つながり、財務構造。ソツコの調査でもたどり着けなかった証拠を。私の一族は、私の天才性が役に立ち、制御可能だと思って情報を託しました。それは間違いでした。私は常にデータを集め、計画を立てていました。彼らの汚職が資産ではなく負債に変わる瞬間のために。

その瞬間が今です。

情報の完全な開示を提案します。ネットワークの活動に関するすべての情報を。そして――これが最も重要ですが――すべてを調整している人物の正体も。15年間ネットワークを操ってきた黒幕。ジミコの両親の殺害を命じた人物。そして今、あなたたち全員を消そうと計画している人物。

ただし、条件があります。

直接面会に来ること。手紙や仲介者越しには教えません。あなた自身が拘置所に来て、直接聞く必要があります。

ジミコを連れてくること。彼には説明が必要です。彼が受け入れることはないでしょうが、聞く権利のある謝罪をしなければなりません。でも、兄は連れてこないで。今の彼は、私と同じくらい邪悪だと感じますから。ジミコの手紙の内容から、あなたたちが親友になったのは分かります。私に言わせれば、彼は私と同じ狂った愚か者です。

兄を守ると約束すること。ソツコは明晰ですが、大切な人が脅かされると情緒不安定になります。適切に管理しなければミスをする。彼を現実に繋ぎ止め、感情的ではなく戦略的にさせてください。一族が作ろうとした怪物に彼をさせないで。

信じられない理由は分かります。私は実験のためにシューヘッドの記憶を破壊し、ジミコの人生から3年間を消した。許されないことをした最低の人間です。でも、生き残るために必要な情報を与えられる唯一の人間でもあります。

怪物からの助けを受け入れる勇気はありますか？

拘置所の面会は水曜日と土曜日です。土曜日まで待ちます。それを過ぎればネットワークは拠点を移し、二度とチャンスは巡ってこないでしょう。

賢明な選択を。

レタス・ブレイン。

追伸：シューヘッドに「ごめんなさい」と伝えて。やったことは取り消せないけれど、それは本心です。」

リユラは手紙を3回読み返し、そのたびに手の震えが激しくなった。ヤカミラが隣に現れ、無言で手紙をひったくった。

ヤカミラは読み終えると、表情を険しくした。「操作だ。古典的な心理操作だよ。こちらの窮状を見透かして、選択肢がないように思わせている。自分たちで探せるはずの情報を餌にして、彼女に恩を売らせようとしているんだ」

「分かってる」リユラは言った。「でも、彼女は間違ってるか？ 数週間調べて、まだ黒幕が誰か分からない。殺されかけたのに、止める手段がないんだ。もし彼女が本当に知っているなら……」

「なら、それは好機に見せかけた罠だ」ヤカミラが遮る。「レタス・ブレインは危険だ。極めて危険だ」

「分かってるよ！」リユラは静かに叫んだ。「でも、もう手遅れなんだ。すでに僕らは危険の中にいる。彼女と関わるリスクを冒してでも、その情報の価値があるかどうかだ」

「ジミコに話そう」ヤカミラが言った。「最も影響を受けるのは彼だ。記憶を壊された彼が、彼女に会うかどうか決めるべきだ」

図書室で、ジミコは心ここにあらずといった様子で本を見つめていた。リユラが向かいに座り、手紙を差し出した。

ジミコがそれを読む姿を見るのは辛かった。その表情は、怒り、痛み、そして最後には疲れ切った諦めへと変わっていった。

「僕に会いたいってさ」ジミコは言った。「4年ぶりに。僕の記憶を消して、両親の最期の言葉を奪っておいて……今さら謝って助けたいなんて」

「行かなくていい」ヤカミラが断言した。「別の道を探そう」

「いや」ジミコが遮った。「無理だ。彼女の言う通り、僕らはただ生き残るのが精一杯だ。もし彼女が、僕の両親を殺した奴を知っているなら……」

彼の声が震えた。「なら、知る必要がある。責任のある奴と向き合わなきゃいけない。たとえその前に、レタスと向き合うことになっても」

「本気か？」リユラが優しく聞いた。

「痛みを伴うだろう。感情的に壊されるかもしれない。人生で一番辛い経験になる。でも、両親のための正義には、それだけの価値がある」

ジミコは手紙を置いた。

「土曜日に行こう。僕とリユラで。そして、ソツコも連れていく。彼女が言う『兄への保護』について、本人が聞くべきだ。僕を使って彼を脅しているネットワークのことも」

いとこ同士の会話

その夜、ジミコは音楽室でソツコを見つけた。

ソツコはピアノの前に座り、弾くわけでもなく鍵盤に指を滑らせていた。

「レタスがリユラに手紙をくれたよ。黒幕を教えるとさ」

ソツコの手が止まった。「見返りは？」

「僕とリユラが面会に行くこと。彼女は謝りたいと言っている。君を守りたいとも」

「あいつに助ける権利なんてない」ソツコの声が硬くなった。「あいつは君を、シューヘッドを、自分自身を壊した。一生独房で朽ち果てるべきだ」

「そうかもね。でも、彼女は僕らが知るべきことを知っている。面会に行くことが、誰かの命を救う対価なら、僕は喜んで払うよ」

ソツコはピアノの椅子で向き直った。その瞳には怒りと苦しみが混ざり合っていた。

「僕が代わりに行く。君が再びあいつにさらされる必要はない」

「いいえ」ジミコは毅然と言った。「彼女は僕の記憶を盗んだ。両親の言葉を盗んだ。僕は、彼女の目を見て、やったことを認めさせなきゃいけない。彼女が後悔しているのか、僕を壊した人間が何かを感じているのか、知る必要があるんだ」

「あいつはまともには後悔しないぞ」ソツコが警告した。「レタスは普通の人みたいに罪悪感を感じない。知識として『悪いことをした』とは理解できても、感情が伴わないんだ」

「分かってる。でも、彼女がそれを試みようとする姿を見なきゃいけないんだ」

「僕も行く」ついにソツコが言った。「一緒に向き合おう。情報を手に入れたら、二度とあいつのことは考えない」

「それは無理だよ」ジミコが優しく言った。「彼女は君の妹だ。一生考え続けることになる」

土曜日の朝、東京拘置所

土曜日は、美しくも刺すように冷たい冬の朝だった。

リユラ、ジミコ、ソツコの三人は、希望が死に絶える場所特有の憂鬱を放つ、灰色の建物の前に立っていた。

「引き返すなら今だぞ」リユラがジミコに囁いた。「いや、やるよ。やらなきゃいけないんだ」

セキュリティを抜け、面会室へ。灰色の壁、ボルトで固定されたテーブル。そして、彼女が現れた。

レタス・ブレイン。

写真とは違って見えた。どこか小さく、囚人服を着て、髪も短く切られていた。しかしその瞳には、相変わらず激しい知性と、疲れか後悔か判断のつかない強烈な光が宿っていた。

彼女はテーブルを挟んで座った。「来たわね。来ないかと思った」

「情報が欲しい。それだけだ」ソツコが冷たく言い放つ。

「分かっているわ。……こんにちは、いとこ。4年ぶりね」

ジミコの手がテーブルの下で握りしめられた。「僕から3年間の記憶を奪っておいて、何が『こんにちは』だ」

「いいえ。……謝りたかったの。やったことは消せない。奪ったものは戻らない。でも、心から思っている」

彼女はジミコをまっすぐに見つめた。初めて、その目に人間らしい感情が浮かんだ。

「ごめんなさい、ジミコ。あなたを実験台にしたこと。人間性よりも研究を優先したこと。二度と戻らない大切なものを奪ったこと……私は、技術を完璧にすることに執着して、あなたを一人の人間として見ることができなくなっていた。ただのテスト被験者だと。許されないことだわ」

「その通りだ」ジミコの声が震える。「許されない。なのになぜ謝る？ なぜ助ける？」

「それは」レタスの声がかすかに震えた。「ソツコが危険だから。あなたが危険だから。このネットワークは、調査に関わる全員を消そうとしている。私に唯一残された家族を、壊させるわけにはいかない」

彼女はフォルダを取り出した。協力的な看守を通じて持ち込んだものだろう。

「ネットワークを操っている人物」レタスがフォルダを開いた。「すべてを調整している黒幕。ジミコの両親の殺害を命じた張本人。自分の理想のために、あなたたちを排除しようとしている人物」

彼女はフォルダを三人に向けた。そこには写真、財務記録、通信ログがあった。

そしてその名前を見た瞬間、リユラの視界が歪んだ。

「……そんな。嘘だ。ありえない……」

しかし、そこには紛れもない事実が記されていた。

黒幕は、彼らがよく知る人物だった。信頼していた人物。ずっとそばにいた人物だったのだ。

[ナレーター：すべてを覆す衝撃の事実。明かされた黒幕。それは彼らが一度も疑わなかった人物だった。ずっと目の前に隠れていたのだ。次回、リユラが信じていた世界が音を立てて崩れ去る。調査はクライマックスへ。3歩先を行く敵に、彼らはどう立ち向かうのか。]

TO BE CONTINUED...

[次回：「対峙する父」 - 黒幕の正体はあまりに衝撃的だった。リユラは味方のふりをしてすべてを操っていた人物と対峙しなければならない。信頼は砕け、最終決戦が始まる。真に恐ろしい怪物は、あなたを壊しながら微笑む者であることを、彼らは知ることになる。]