The Names... RIYURA SHIKO! - 名前は…リユラ・シコ！

第32話 - ソツコの弱点

第3巻 - 第8話

[ナレーター：至る所に敵がいると気づくことで生じる、ある種のパラノイアがある。教師が暗殺者に変わり、人が脅威となり、助けてくれるはずの組織自体が腐敗に加担していると暴かれた時――信頼は不可能になる。安全は幻想と化し、戦略的思考は強迫観念に変わる。今日、私たちは冷静沈着で計算高いソツコ・ハキザゲが崩れ始めるのを見る。今日、彼の弱点がようやく露呈する。彼は冷淡なふりをしているだけで、実際は誰よりも深く気にかけているのだ。彼自身を救えるのは、かつて守りきれなかったいとこの一人だけである。]

死線を越えた翌朝

土曜日の朝、ジェレミー高校には警察官が配置され、警備が強化されていた。保護者には「教職員の不正行為に関する継続的な調査」が通知された。

リユラは空の食堂で、疲弊しきった友人たちと座っていた。紫色の髪は洗っておらず、黄色の星のヘアクリップは失われ、いつもの蝶ネクタイはシンプルなパーカーに取って代わられていた。

[リユラの独白：昨夜、僕らは死にかけていた。本当に、もう少しで死んでいた。誰かが屋上から僕らを突き落とし、自殺に見せかけようとしたんだ。それなのに今、僕はどうすればいい？ 家に帰って、全てが普通であるふりをしろと？ 未遂事件の後、どうやって普通に生き続けろと言うんだ？]

ミヤカが隣に座るが、いつもの鼻歌はなく、唇を固く結んでいる。「休むべきよ。消化しなきゃ。土曜日に学校に来るなんて」

「緊急会議だ」リユラは静かに言った。「ソツコとジミコを呼んだ。次の手を考えないと」

スバラシイが沈黙を破った。「上の人間に任せろ。昨夜は一線を越えた。俺たちのような素人が調査する限界だ」

「その専門家が問題の一部なんだ」ヤカミラが逮捕された教師に関するニュースを開きながら言った。「見てくれ。二人とも法執行機関とつながりがある。警察と検察の家族だ」

彼はテキストをハイライトした。「汚職は、富裕層が金で安全を買うだけの話じゃない。制度そのものに織り込まれているんだ。証拠を渡しても、正当に起訴される保証はない」

「じゃあどうするんだ？」シューヘッドがブーツを食べる手を止めて言った。「誰かが首尾よく僕らを殺すまで調査を続けるのか？」

「そうかもしれない」リユラが言った。そのあまりに自然な口調に、全員が凍りついた。

「真剣だよ」リユラは続けた。「父さんが殺したタケシ・ヤマモトには選択肢がなかった。金持ちの不注意で死んだんだ。ジミコの両親も同じだ。彼らが死んだのは、権力者が真実を埋めることを選んだからだ。全員が責任の代わりに沈黙を選んだ。僕は、どれほどの代償を払っても勝つ。父の罪を暴き捨てる。正直、最近そのことを知って、さらに腹が立ったんだ。復讐は完璧でなければならない」

彼は拳を握りしめた。

「ここで止めたら、彼らは無駄死にだ。ネットワークが勝つ。汚職が続き、僕たちが沈黙で加担している間に、さらなる犠牲者が出る」

「高潔だ」漫画頭のハヤミが、緊張した姿勢で言った。「だが愚かだ。正義のために殉教する必要なんてない」

「だが、誰も責任を取らない」リユラは言い返した。「システムが壊れているなら、直すか、壊れていると認めて終わるかだ。僕は後者はできない」

食堂のドアが開いた。

ソツコが入ってきた。銀髪が朝日を反射し、その表情は昨日より硬く、戦略的な計算を超えた危険な光を宿していた。

後ろにはジミコが続く。ソツコからは、火から出る熱のような強烈な緊張感が放射されていた。

「問題がある」ソツコは前置きなしに言った。「それも、全てが同時に収束している問題だ」彼はノートPCを開き、精密な動きでファイルを表示した。

「第一の問題。昨夜逮捕された二人の教師だが、すでに保釈された。逮捕から4時間で、ネットワークにつながるペーパーカンパニーが保釈金を払ったんだ」

「なんだって？」リユラの胃がせり上がった。「脅迫したんだぞ。証拠動画もあるのに……」

「第二の問題」ソツコは声を硬くした。「担当の刑事が、僕が入手した財務記録にいた。3ヶ月前にそのペーパーカンパニーから20万円の送金を受けている。買収済みだ」

テーブルに沈黙が降りた。

「第三の問題」ソツコの顎が鳴った。「匿名でメールが届いた。僕しか知らない私用メールアドレスに」

彼は画面を向けて見せた。

「調査を止めろ。さもなくばいとこが代償を払う。奴の生活も予定も把握している。お前の弱点だとな」

ジミコが蒼白になった。「僕を脅して、君をコントロールする気だ」

「そうだ」ソツコの声が震えた。「つまり、奴らは僕らを監視している。関係性も、ダイナミクスも、最も効果的な傷つけ方も知っているんだ」

ソツコの手がわずかに震えた。彼が完璧な制御を失ったのを、リユラは初めて見た。

「触れさせるものか」ソツコはジミコを見つめ、鬼気迫る保護の本能を剥き出しにした。「レタスに君を傷つけさせた時、一度失敗した。二度と繰り返さない」

「僕は自分のことを責め続けていたんだ。自分が変わっても、消えることはなかった。 buryしたふりをしていたけれど……今も消えていない」

「ソツコ」ジミコが言ったが、ソツコは突然立ち上がった。

「ネットワークに関わっている人間を全員見つけ出す。一人残らず、 методично（計画的）に、完全に破壊する。灰と証拠と正義以外何も残らないようにしてやる」

「それは正義じゃない」ジミコが静かに言った。「復讐だ」

「同じことさ」ソツコが答えた。その目には野獣のような光が宿っていた。

[ナレーター：ソツコの鎧に亀裂が入った。冷たい戦略と計算の裏に隠し続けてきた弱点。彼は必死なのだ。かつて守れなかったいとこのために。そしてその愛は、強迫観念に変わりつつある。内側から人間を蝕む、破滅的なものに。]

戦略が強迫観念に変わる時

meetingの後、ジミコは食堂を出たソツコを追いかけた。

「ソツコ、止まれ。話さないと」

「嫌だ」ソツコは足を止めない。「仕事がある。追うべき手がかり、破壊すべき人間が……」

「破壊だと？」ジミコが彼の腕を掴んだ。「復讐のために自分を殺すつもりか？」

ソツコが振り返った。ジミコの目には、恐怖と過剰な防衛本能に歪んだ、狂気じみた計算が見えた。

「奴らは君を脅したんだ。僕を感情的にさせ、無謀にさせる罠だよ。それは分かっている。だが関係ない。もし君に何かが起きたら……」

彼の声が完全に割れた。

「君を失えない。レタスへの執着も、両親の喪失も経験した。家族はもう君しか残っていない。僕が冷酷な計算機になる前を知る唯一の人間だ。もし奴らが君を奪ったら……」

言い切れない言葉を、ジミコは抱きしめることで遮った。どれだけ突き放そうとしても、いとこを離さなかった。

「僕を失うことはない」ジミコは静かに言った。「だが、恐怖に支配されて自分を見失えば、本当に僕を失うことになる。君は殺人鬼じゃない」

「怖がるのは弱さだ」ソツコはジミコの肩に顔を埋めた。

「違う。怖がるからこそ慎重になれるんだ」ジミコは彼を離し、肩を掴んだ。

「君の計算能力が必要なんだ。パニックで動く人間じゃない。できるか？ 自分をコントロールできるか？」

ソツコは震える息を吐いた。「君が傷つくことを考えると……頭が真っ白になって、自分ごと焼き払ってでもネットワークを破壊したくなる」

「それは恐怖の声だ」ジミコは言った。「法律で暴くんだ。証拠を持って。暴力は君たちを犯罪者に変えるだけだ」

「もし法律が機能しなかったら？」ソツコが切実に聞いた。

「その時は別の方法を探す。メディアにリークし、隠蔽を不可能にする。僕らは殺人鬼にはならない」

ソツコは長く沈黙した。計算と防衛本能の間で戦っているのは明らかだった。

「警備員を付ける」ついにソツコは言った。「個人的に精査した、買収不可能な人間だ。常に君を見守らせる」

「ソツコ……」

「譲れない」

ジミコはため息をついた。「分かった。だが約束してくれ。無謀なことはしないと。恐怖に負けて、なりたくない自分にはならないと」

「約束する」ソツコの声には、脆弱な誓いが混じっていた。

変革をもたらす発見

月曜日の朝。リユラがロッカーで待っていると、ソツコがノートPCを抱えてやってきた。その表情は、勝利と恐怖の混ざったものだった。

「すべてを変えるものを見つけた」彼は画面を見せた。15年前からの財務取引記録だ。

「ネットワークは犯罪者を守るたびに手数料を取っている。法律費用の10パーセントだ。つまり、犯罪が継続するほど金儲けができる仕組みだ」

「犯罪を恒久化させる動機があるのか」リユラは戦慄した。

「見てくれ、この10年で最も多くの支払いを受けている人物を」

リユラは血の気が引くのを感じた。リストのトップにあった名前は「タナカ副校長」。

「嘘だ……あんなに親切で公正だった彼女が……」

「8年間で月平均5万円の支払いを受けている」ソツコは冷淡に言った。「生徒の家庭の調査を抑え、死亡事故の証拠を隠滅し、ネットワークメンバーの親族の不祥事をカバーするための報酬だ」

リユラは吐き気を感じた。「何人の生徒が被害に？」

「8年間で少なくとも12人以上だ」

「報告しなければ」リユラが言った。「ポールヘッドサンドイッチ校長に、警察に……」

「誰にだ？」ソツコは言った。「買収済みの警察に？ 保釈を繰り返す司法に？ 汚染されたメディアに？」

ジミコが静かに現れた。「ソツコの言葉には執着が混じっている。パラノイアに陥っているんだ。まずは校長だ。彼が潔白なら――屋上事件の対応を見る限り潔白だと思う――彼は強力な味方になる」

「もし汚職に関与していたら？」ソツコが食い下がった。

「その時は適応する」ジミコは冷静に言った。「だが証拠なしに決めつけてはいけない。孤立したら僕らの負けだ」

ソツコは溜め息をつき、冷静さを取り戻そうとした。「……君が正しい。恐怖に支配されていた。ちゃんとプロセスを信じる」

彼らは校長室へと向かった。

「彼が味方なら、道が開ける」リユラは言った。「敵なら――燃やし尽くすまでだ。だが、それは最終手段だ。破壊は簡単だが、灰から築くのは難しい」

彼らは一致団結して歩いた。たとえ明日死ぬとしても、チームとして。

[ナレーター：ソツコの弱点は露呈し、管理された。強迫的な防衛本能は、無謀な反応ではなく慎重な戦略へと昇華された。ジェレミー高校の核心に迫る腐敗の証拠。校長は味方か、それとも新たな敵か。次回：校長との対峙。忠誠心が試され、Butler（執事）のような校長が反対しているはずのシステムの一部だったのかが明らかになる。]

TO BE CONTINUED...

[次回：「刑務所からの手紙」 - 校長との面会前、レタス・ブレインから手紙が届く。彼女はネットワークの構造、家族の関与、影で糸を引く人物の正体を知っていると主張する。レタスを信じることは、最大の危険を招く可能性が高い。ジミコは、彼女が本当に変わったのか、それとも長年のゲームをしているのか確信が持てないまま、彼女の助けを受け入れることを考える。]