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【第七十三話】ただ、君がいてくれたから

　――光が、引いていく。

　焼け焦げた空間、歪んだ魔素の渦、崩壊しかけていた遺跡の中心に、リクとメイはそっと膝をついていた。

　彼の手を握る少女の表情は、穏やかだった。

　記録だけを担う機械のような無表情ではない。わずかに、だが確かに、人の温度が宿っていた。

「……戻った、のか？」

　リクがそう呟くと、すぐ近くから小走りの足音が聞こえた。

「リク！　メイっ！」

　ミナが駆け寄り、二人の無事を確認して深く息をついた。

「もう……心配したんだから」

「……ごめん。でも、もう大丈夫。彼女は――」

　リクがメイを見つめると、彼女はゆっくりと頷いた。

「私は……わたしのままでいられる。“誰かの代行”じゃなく、ただのメイとして」

　声は静かだったが、その言葉には、確かな“意志”が宿っていた。

「……でも、力は……？」

　ミナが不安げに問う。

　メイは右手を広げ、そこに微かに漂う黒紫の魔素を見せた。

「まだ、接続は完全には絶たれていない。でも、制御できる。もう“あれ”に飲まれることはない」

「……なら、良かった」

　ミナが小さく微笑んだ。

　三人はしばらくその場に座り込んでいた。崩れた石の上に腰を下ろし、何も言わず、ただ静かに時間を過ごした。

　深く、暗く、重たい旅だった。

　命を懸けるような場面だったにもかかわらず、不思議と今の空気は穏やかで――ぬるい春の風のようだった。

　「ねえ、リク」

　メイが、ふと口を開いた。

　「君と初めて話したとき、私は“会話”が苦手だった。自分の言葉が、自分の感情に追いつかなかった」

　「うん……」

　「でも、君の声は――いつも、わかりやすかった。“伝えよう”としてくれてるのが、ちゃんと伝わってきた」

　その言葉に、リクは照れくさそうに笑った。

　「そうかな。うまく言えてた自信ないけど」

　「うまく、じゃない。“ちゃんと”だった。……それだけで、救われることもある」

　その言葉に、ミナもそっと頷いた。

「リクはそういう奴よ。……いつも迷ってるくせに、最後には絶対“誰か”のために踏み出す。私、そういうとこ、好きだよ」

　「……急に言うなって」

　顔をそむけたリクに、二人は同時にくすっと笑った。

　その後、周囲の安全確認を済ませ、リクたちは遺跡からの帰路についた。

　魔源体の“核”は沈静化していたが、空間はもはや長く保つ状態ではなかった。

　崩れかけた天井を抜け、光が差し込む通路をゆっくりと歩く。

　やがて地上の風が、彼らの髪を優しく撫でた。

　――新しい朝だった。

　ミナが深呼吸をして空を見上げる。

「さて、帰ったら、みんなに報告ね。……調査団、まだ残ってるかしら」

　「うん。あの人たち、ちゃんと待っててくれてると思う」

　リクがそう返すと、メイがふと立ち止まった。

「……リク、ミナ」

　二人が振り返ると、メイは小さく口を開いた。

「ありがとう。わたしを……“わたし”として見てくれて」

　その声は、ごく静かだった。けれどその一言が、どんな魔素よりも強く、彼らの胸を温めた。

　リクは静かに手を差し出した。

「じゃあ、改めて。これからも、よろしくな。メイ」

　メイは、迷いなくその手を取った。

「……うん」

　三人の影が並んで、陽の下を進んでいく。

　かつて、誰にも理解されなかった“記録者”が、今は、仲間とともに歩いていた。