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【第七十二話】記録の中の少女

　重力のない、白い深淵をゆっくりと漂いながら、リクの意識は沈んでいった。

　周囲に空間の境界はなく、上下すらも定かでない。けれどその中心に、一つの“窓”が浮かんでいた。

　揺らぐ光のように、それは静かに瞬いていた。

　そして――その窓の向こうには、一人の少女がいた。

　誰もいない研究施設の一室。冷たい無機質な空間に、少女――今よりも幼い姿の“メイ”がぽつんと立っていた。

（……これは、記憶？）

　リクがそっと窓へと近づくと、まるでそれを感知したかのように空間がひらく。

　次の瞬間、視界が反転し、彼は“その記憶の中”へと引き込まれた。

　白衣を着た者たちの会話が飛び交っていた。

　「感情反応、変化なし。……やはり、彼女の中枢は固定されているようだな」

　「だが、それが“最適”なのか？　観測体であるならば、本来は――」

　「必要ない。観測とは“動かないもの”によって成される。変わらないことが、この子の本質だ」

　彼らの言葉は、まるで“人”に対するものではなかった。

　対象を“機能”として扱う、無感情な断定。

　リクはその様子を見ながら、強い違和感と怒りを感じていた。

　そして、幼いメイは、ただ静かに、何の反応も示さず立っていた。

　（本当に、何も……感じてないのか？）

　その時、ふと――彼女がわずかに、拳を握るのが見えた。

　誰も気づかないような、ほんの小さな変化。だが、リクの目にはそれが“抗い”の証に見えた。

　場面が切り替わる。

　今度は広い観測室。壁に並ぶ巨大な魔素モニタと、冷えきった照明。

　中央の椅子に、少し成長したメイが座っていた。無表情のまま、無数の“世界の断片”を見つめていた。

　崩壊する都市、倒れる獣人の兵士、荒れ果てた砂漠、海に沈む遺跡。

　どれも、彼女が記録する“現象”だった。

　その映像に、彼女は何の反応も見せなかった。

　だが、ある場面でだけ、彼女は微かに眉を寄せた。

　それは――ある少年が、仲間を庇って倒れる瞬間だった。

　「記録者は、干渉してはならない」

　監視官がそう告げ、映像は即座に切り替えられた。

　メイは、そのとき、ほんの一瞬だけ視線を落とした。

　その視線に、リクは“揺らぎ”を見た。

（……本当は、見てる。感じてる）

　メイは、記録する存在であろうとしながらも、ずっと揺らいでいた。

　変わらないふりをして、“変わってしまう自分”を恐れていた。

　――そして場面は、現在へと戻る。

　闇の中にメイが立っていた。リクと同じ年頃の姿。だが、瞳の奥に宿る光は、記憶の中のそれとは違っていた。

　「君は……もう、記録するだけの存在じゃない」

　リクは静かに言った。

　「君は、“感じていた”。――ずっと、誰にも気づかれないように」

　メイは、小さく瞼を伏せた。

　「……怖かった。変わってしまうこと。誰かを記録するだけじゃなく、誰かと“関わる”ことが」

　「それでも、僕たちと歩いた。旅をして、話して、笑った。――それは、君の意志だ」

　リクは、そっと手を差し出す。

　「戻ろう、メイ。君は……君のままでいい」

　メイの瞳が、揺れた。そして、わずかに――温度を帯びた光を宿す。

　「……うん」

　彼女がその手を取った瞬間、世界がふたたび揺れた。

　魔素の海が引き、空間が光に包まれる。

　彼らは、現実世界へと――戻る。