バグだらけのＶＲＭＭＯの世界で暮らすっていうこと

それは普通のＰＫ戦じゃない

「言いたいことはわかった。だけどぼくはアギトたちの仲間にはならない」

　アギトは肩を落としたかのように見えたが、すぐに姿勢を正した。

「コウなら賛同してくれると思ったんだが、どうしてだ？」

「現実が悲劇的とかそういう話はわかる。だけどぼくはそんな現実に戻ることを決心して、ここまでやってきたんだ。アギトの仲間になったら、これまでの行いを否定することになる。それだけはしたくないんだ」

　それでいいよな、とぼくはアサノたちに視線を送る。

　非難はなく、アサノたちは一様に首をタテに振った。ぼくと同意見だったらしい。

　ぼくはフィオナに「アイリを連れてアルビオンまで逃げろ」と耳元で囁いた。

　突然のことだったのか、驚きを隠せないようだった。しかしすぐにうなずくと、アイリをあやすようにして集会場から不自然なく出て行った。

　ぼくにはいやな予感がしていた。

　いまのアギトはカリスマ性のあふれた優しいリーダーだ。

　それはそれで間違いはないのだろう。

　しかしぼくらはさっき部屋で、気味の悪い笑みを浮かべたアギトの口からこう聞いた。

『ブラックアウトを起こし、世界を止めた』

　思い出せ。

　アギトは仲間どころか敵なのだ。

　そんなアギトの誘いを断ったのだから、何かしてくるかもしれない。アギトの信者たちの衆目があろうとＰＫをする可能性は高い。

　ぼくは片手剣・カッツバルゲルの柄に手をかけ、いつアギトが攻撃していてもいいように身構えた。

　だけどアギトは背中や腰にある剣に手をつけるどころか、演説のときの柔らかな笑みを浮かべて言った。

「残念だが、俺はお前らの気持ちを尊重するよ」

　そしてアギトは一礼をしてから、その場を去った。

　ぼくは去っていくアギトに頭を軽く下げ、ギルドの建物から出ていった。

「ふうーこわかった……。戦わずに済んで良かったわね」

　横にいたアサノが安堵の表情を浮かべていた。

「相手のバグラーとしての能力が分からない以上、こっちも対策ができないしね」

「そうよね、どんな能力なのか聞けば良かった。でもなんで普通に帰してくれたんだろう？　私たちはアギトからすればバグ・ノートリアスを狩る邪魔者よね」

「それはぼくにもよくわからない。もしかしたらアギトは、ぼくらにアルビオンのバグ・ノートリアスが狩れないと思っているのかもしれない」

「それ、私たちを舐めてるってこと？」

「いえ、それはないはずです」

　と、ぼくらの会話に割って入ってきたのは、ここまで口を開かなかったベルクだった。

「なんであんたがそう言えるのよ」

　アサノの目が急に鋭くなる。侮蔑の眼差しだ。

　ただベルクは怖気づきながらも、普段通りに話しはじめた。

「アギトたちがバグ・ノートリアスを倒せない状況を作っているんです。それはキュービ本人から聞きました」

「倒せない状況ってどういうことよ？」

「これはキュービのバグラーとしての能力なんですが、彼女はバグ・ノートリアスを――」

「おっと、キュービが何だって？　裏切者」

　会話が中断した。

　肩に手を置かれたベルクは身をゾクリと震わせた。

　アギトのギルドからは随分と離れ、そろそろアルビオンへと入るところだった。

　街中に入れば助かる。

　その思いのせいで完全に油断していた。

「あなたは……」

「俺はグラント。『アルカディア』ギルドの幹部の１人……盗賊でありバグラーだ」

　両手斧をもった巨漢が舌なめずりをしながらぼくをにらみつけた。ドラゴンの鱗でできたスケイルアーマーに、アゴに生えそろっている髭からして、まさしく盗賊といった出で立ちだ。

「あと私もいるよ」

　フードをかぶったキュービがペコリとお辞儀をした。

　総勢２人のバグラーに、ぼく、アサノ、リッカ、ベルクの４人は囲まれていた。

「なんの用？」

　アサノがじっとグラントを睨みつける。

「『アルカディア』のギルド長を甘く見てもらっちゃ困る。お前らを帰したのは、あんなに信者がいる前で戦いたくなかったからだ。それ以外に理由はない」

　グラントもアサノをにらみつける。

「でも私たちは４人で、あなたは２人よ？　ハンデはつけないわ」

「いらないな、そんなの。むしろそう好戦的なところを見ると、お前らの方がハンデを背負っているように俺たちには見える。そうだよな、キュービ」

「うん」

　キュービは口元に手をあてて笑う。

「どういうことだよ、キュービ」

　ぼくは笑っているキュービに腹が立った。

「どうもなにも、私たちがやるＰＫが普通のＰＫとはちがうってことに気付いてないんじゃと思ったの。もしかして気付いてた？」

「気付くもなにも、ＰＫはＰＫだろ。プレイヤー同士が戦って、勝ち負けを競うんじゃないのか？」

　くっくっくと押し殺すようにしてグラントとキュービは再び笑う。

　グラントは笑いながら言った。

「お前ら、ブラックアウト後にＰＫ戦をやったことがないんだな。いいだろう、簡単に教えてやる。

　本来のゲームのシステムなら、ＨＰ０になったプレイヤーは復活ポイントで蘇生することになっている。これはＰＫ戦でもモンスター戦でも同じだ。ところがお前らも知ってのとおり、バグ・ノートリアス戦でＨＰ０になったプレイヤーは、復活ポイントには行けずにフリーズしてしまう。詳しい原因はわからんが、バグ攻撃のせいだと思っていいだろう。ここまではいいな？」

　ぼくは黙ってうなずいた。ここまでは知っている話だ。

「だが、ここで少し考えてみてくれ。バグ攻撃がフリーズの原因だとすれば、フリーズの特権を持っているのがバグ・ノートリアスだけに限らない……つまり、俺たちバグラーも相手をフリーズさせることができる、という部分に気付かないか？」

　言い終えるころには、グラントから笑顔は消えていた。

　急に寒気が襲い、思考が止まり、足が震えそうになる。

「逃げよう」

　アサノがぼくの肩をゆする。

　そのおかげで思考が戻ってきた。だが、

「逃がさないよ」

　ぼくとアサノのそばにはすでに、戦闘モードに入ったキュービがいた。

　武器はもっていない。

　しかし人の頭が１つ丸々入るぐらい異様に大きく口は開かれていた。

　これがキュービのバグラーとしての能力だと気付くには、あまりにも遅すぎた。

「っく！」

　食べられそうになった瞬間、目をつむった。

　しかし食べられた感触どころか、触れられている感触すらなかった。

　ぼくは目を開けた。

　するとそこには、キュービの首に短剣をつきつけたベルクがいた。

　ベルクの右腕はキュービに噛まれ、口の中に納まってしまっていた。だがそうすることでキュービの動きを止め、短剣を首に突きつけることができたのだろう。

　首を刺されたキュービは口を開きベルクを解放すると、すぐさまうしろに退いた。

　現実世界ではないので、首を１度刺された程度では致命傷にはならない。だが、相手に痛手を確実に負わせたはずだ。

「ベルク、助かった。ケガはしてな――」

　最後まで言葉が出なかった。

　ベルクのＨＰはもちろん削れていた。だがそれ以上に重大なことが起こっていた。

　ベルクの右腕が綺麗に消えてしまっていた。

「キュービの能力は暴食。なんでも食べて自分のお腹の中に入れてしまうんです。間に合ってよかったです」

「よかったってベルク、右腕が……」

「右腕を失うぐらい、みなさんにかけてしまった迷惑を考えれば、何てことはないですよ」

　気にしないでください、とベルクはぼくらに笑顔を向ける。

　その笑顔はベルクのことを嫌っていたアサノですら、顔をゆがめ気を悪くしていた。

「おい、裏切者。調子に乗るなよ！」

　グラントは大きく鼻を鳴らして、両手で巨大な斧を勢いよく振り下ろした。

　ベルクは高速で移動し斧を避け、ぼくらのもとまでやってきた。

　斧には誰も当たることなく、地面をえぐった。

「コウさん、気をつけてください。彼の能力はフィールドをえぐって穴を作ることです。その穴に落ちるとフィールドの外側に出てしまいます」

「そうなると完全におわりだな」

　フィールドの外側に万が一飛び出せば、あとはただ落ちていくだけだ。

　フィールドの外側に飛び出したプレイヤーをぼくは見たことがなかったけれど、仮にそうなった場合、そのプレイヤーを助けることができるのはゲームの運営だけだと言われている。ただ、いまはゲームの運営がもう機能していない。

　フリーズ以外にも、こいつらには強力な武器があるということだ。

「いちいち喋りやがって……。おい、キュービ。２人でまずこのお喋りベルクをやるぞ」

　しかしキュービは首を振った。

「私はグラントの部下じゃないから、言うことは聞けない。お腹の中でベルクの素体を完成させたいから、ベルクは私にやらせて」

「なんだとっ！？」

　グラントはキュービをにらみつける。キュービもそんなグラントをにらみつけた。

　そして下らない言い争いがはじまった。

「コウ、いまのうちにあいつら斬ったら？」

　アサノがボソリとぼくのそばで耳打ちをした。

「そうだな」

　ぼくはカッツバルゲルの柄に手をやった。

　だが、その手にベルクの手がかぶさった。

「アサノさん、コウさん。ここは逃げましょう」

「どうしてよ？」

「グラントはともかく、キュービが本気を出すとぼくらは間違いなく負けるからです」

「コウは力が９９９もあるのよ？」

「それでもです。理由はあとで必ずお話します。いいえ、これまで隠していたことすべてお話します。だからアサノさん、この隙に、アルビオンまでぼくたちを連れてジャンプしてください」

「……わかったわ。あと、アルビオンに着いたら必ず全部嘘偽りなく話すのよ」

　ベルクは静かにうなずいた。

　アサノはベルクとぼくの手を引っ張った。ぞしてはなれた所で１人立っているリッカに声をかけた。

「ほら、リッカ。さっきからなにボーっとしてるのよ。ジャンプするから来て」

「え……あ、ううん。ゴメン」

　リッカはうわの空で返事をした。怒っているアサノの表情もとくに気にしていない。

「じゃあ大ジャンプで一気にアルビオンに戻るわよ！　しっかりつかまってなさいよ！」

　アサノがそう言った瞬間、ぼくの体は宙に浮いた。

　あの「４２」の顔をもつバグ・ノートリアスと戦っていた頃をぼくは思い出した。

「あ、逃げるな、こら！　逃げ切れると思うなよ！」

　口論を中断し、ようやくぼくらに気付いたグラントが、足元で吠えていた。

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次は１ヶ月放置しないよう努力します。