第38話
私と青野は、目の前に突如として現れた市場を、ただ呆然と見つめていた。
高二の「ダンジョン奇遇イベント課」で叩き込まれた知識が、頭の奥から一気に浮かび上がってくる……
――「古代魔法市」は、レアリティA級に分類される奇遇イベントであり、平均して年に四回発生する。出現場所はG166番ダンジョンのみに限定されている。
奇遇イベント――それは、出現に規則性がなく、能動的に探索することもできず、発生原因も未だ解明されていない特殊なダンジョン現象。
発生確率は極めて低いが、一度起きれば莫大な機会、あるいは致命的な危険をもたらす。
そして――この「古代魔法市」は、一般的な“当たり”でも“ハズレ”でもない。
名前の通り――ただの市場でしかないのだ……
「……ちょっと待って」
最初こそ狂喜していた私と青野だったが、そこで――ふと、ある恐ろしい問題に気づく。
「……お金、ある？」
「……」
気まずい沈黙が流れる。
私たちは、ゆっくりと顔を見合わせた。
私はさっきポチの嗅覚モジュールを購入したばかりで――
残高は、もう……一桁しか残っていない。
青野も火災で財産の大半を失っていて、冷蔵庫に奇跡的に残った錬金薬も一本も売れていない……
仮に物々交換だとしても、私が差し出せるのは古びた服一式と、リュックに入っている血まみれのかじりかけの竹くらい。
――コメント欄は、もう大爆笑だった。
『超レアの「古代魔法市」を、地球最貧クラスの二人が引き当てたの草www』
『この市場って時間回廊で、四十万年前の魔法文明に繋がってるらしい。でも入れるのは発生者とその周囲の人間だけなんだよな……中には現代じゃ手に入らない品が山ほどあるって聞いた』
『四十万年前の文明なら、当然円なんて使わないよな。じゃあ何で取引するんだ？ 情報少なすぎる……』
『今まで入ったのは十五人だけ。うち二人は羊にされて、それ以外は全員S級以上の冒険者になってる』
『でも誰も情報公開してない』
『今日、配信でそれ見れるの！？』
『奇遇イベント生配信！？ 激アツすぎる！ タイトル変えろ、絶対バズる！』
――ポチが、すでにタイトルを変更していた。
「……まあ、せっかくだし入ってみよっか。どうせ何も買えないのに見て回るの、ちょっと白い目で見られそうだけど……」
正直、この場から逃げ出したかった。
気に入ったものを見つけても買えないなんて――
精神に悪すぎるんだけど……
「いらっしゃいませ」
市場の入口で、優雅な魔法使いが微笑みながら、私たちに一礼する。
「えっと……」
買うつもりもないのに、こんなに丁寧に迎えられると、逆に罪悪感がじわっと刺さってくる。
視線を合わせることすらできない。
「ご心配には及びません、未来より来たお客様。この魔法商店では、円での取引は行いませんので〜」
まるで心を読んだかのように、柔らかな口調で私の不安を見透かしてくる。
「でも、円以外も何も持ってなくて……」
「お二人とも、まだ理解されていないようですね。ここでは――あなた方は、かなりの“富豪”なのですよ〜」
魔法使いはそう言って、私たちを市場の中へと導いた。
市場は「井」の字型に区画され、縁日のように道の両脇に屋台が並んでいる。
そこには見たこともない品々と、それぞれの“価格”が表示されていた。
たとえば――「雷竜の鱗」、価格は――「未来世界の物語を一つ語ること」。
たとえば――「瞬間治癒ポーション」、価格は――「三つの謎を解くこと」。
多くの屋台は明かりに照らされ、商品と対価がはっきりと示されている。
だが一部の屋台だけは――なぜか黒い布で覆われていた……
私の視線に気づいたのか、魔法使いはわずかに笑う。
「黒布の屋台は、公開に適さない商品を扱っております。まずは通常の屋台をご利用いただき、その後お一人で黒布の屋台へ入り、商品をご確認ください――なお、同時に入れるのは一名のみです」
一人だけ？
私と青野は顔を見合わせる。
――あの市場から戻った冒険者たちが隠し続けている“何か”。
それが、あの黒布の中にあるのかもしれない。
「……みんな隠してるのに、私が配信で全部出しちゃうのって……まずくないかな……」
それに、配信つけたままだと“一人で入る”扱いになるのかも怪しい。
少し、不安になる。
「――その装置、外界へ映像を送信しているのですか？」
いつの間にか、魔法使いの手が空中に浮かぶポチへと伸びていた。
掌から発生した吸引力が、ポチを引き寄せる。
「やめて！！ それに触らないで！！」
私は慌ててポチを抱き寄せる。
「……ご安心を」
魔法使いは手を下ろし、どこか意味深な笑みを浮かべた。
そして、静かに呟く。
「――すべては、運命の流れの中に――」
「あなたと私の邂逅もまた運命。そして、その配信もまた、運命の一部に過ぎません」
「……え？」
「彼らは商品を持ち帰った時点で、“公開される”という債務を背負っているのです。あなたがそれを世に示すことで――その支払いが完了する」
「それも――取引の一部に過ぎませんよ」
取引の……一部？
「ですが――」
魔法使いの視線が、私と青野の上をゆっくりと巡る。
「あなた方は、どのような“負債”を背負うのでしょうね……」
その瞳が、わずかに細められる。
「――実に、楽しみです」
