第21話
いつも通りの白い光が、空中で凝縮されて液体へと変わり、正確にビーカーの中へと落ちていく。
その錬成が終わった瞬間、緑髪の少女は――
どさり、と音を立ててその場に倒れ込んだ。
彼女は震える指でビーカーを指し示す。
「……私のことはいい……ただ、魔力の消耗が激しすぎただけ……早く……試して……」
私は巨大なパンダの前足でビーカーを持ち上げ、そのまま口元へ運ぶ。
……飲みにくい！
でも、なんとか傾けて――
ごくん。
少し苦い。
……で、効果は？
［状態「水元素注入（1時間）」を獲得：水元素が急速に体内へ流入しています］
……あれ？
これ……また毒、発動してる？
いや、待って。
今回は――毒効果反転の通知が出てない。
ってことは――
この効果、反転じゃない。
最初から正常な効果……？
「がおおおおお！（成功！！ この薬、無毒！！）！！」
「え……今、なんて？」
「すごく興奮してる……ってことは、やっぱり毒……？」
「がお！（毒じゃないってば！！）」
「めちゃくちゃ首振ってるし……“飲むな”って意味だよな……」
なんでだよおおおおお！！
なんで人類こんなにアホなの！？
……いや待って、私も人類だったわ。
もういい！
こうするしかない！！
私は腰に巻かれていたロープを一撃で断ち切り、三本の足で地面を引っかきながら、一気に中毒状態の少年へと飛びかかった。
「危ない！」
「な、何する気だ！？」
――でも。
患者に近づいた瞬間、私は勢いを緩める。
そして、そっとビーカーを差し出した。
「……飲ませろ、ってことか？」
神代がすぐに意図を汲み取る。
「うむうむ！！」
私は全力で頷いた。
「本当に無毒なのか？ まだ五本目だぞ……いつも私は天井引くまで成功しない……まだ、もう少しだけなら――」
緑髪の少女が、ふらつきながらも起き上がる。
「がお！（無毒！！ 早く！！）」
「……分かった。それに、彼ももう次は待てない」
神代は短く頷く。
「どのみち、試すしかない」
そう言って、少年の顎を無理やりこじ開けた。
別の人がビーカーを受け取り、わずかに開いた唇の隙間へと流し込む。
とく、とく、とく……
残りの薬も、すべて無事に流し込まれた。
――その場にいた全員が、円を作るようにして少年を囲む。
息を詰めて。
奇跡を待つみたいに。
一秒。
五秒。
一分。
「……」
沈黙。
不安だけが、空気を重くする。
少年は――動かない。
まるで乾いた薪のように、硬直したまま。
せっかく灯った希望が、また沈んでいく。
「……ダメ、だったのか……？」
「……パンダの判断なんか信じたのが間違いだったのか……」
「うむぅ……（ちゃんと効いてるのに……）」
二分。
それでも、動かない。
ヒーラーが、静かに目を閉じる。
「……申し訳ない。彼は、もう――」
「うわあああああああああパンダだああああああ！！」
絶叫が、空気を切り裂いた。
次の瞬間。
少年の身体が、バネみたいに跳ね上がる。
――直角に、九十度。
ガバッと起き上がり、そのまま絶叫。
「パンダが食おうとしてきた！！ 助けて！！ 助けてえええ！！」
「……」
沈黙。
今度は、違う意味の。
「……あれ？ なんで俺、ここに……何があったんだ……？」
少年はきょとんと周囲を見回す。
そして、私を見た瞬間――
顔が固まった。
「がお！（助けたのは私だろこの野郎！！）！」
「うわああああああ本物のパンダだあああああ！！」
その悲鳴と同時に。
凍りついていた空気が――
ぱきん、と音を立てて砕けた。
次の瞬間、周囲から一斉に笑い声が爆発する。
「この……バカ！！」
担任は涙を流しながら叫ぶ。
「そのパンダに助けられたんだぞ！！」
「がお！？（そのパンダって言い方やめて！？名前あるんだけど先生！？）」
「……俺……さっき、どうなってたんだ？」
少年は頭をかきながら呟く。
「だから言ったでしょ！ ダンジョンのものを勝手に食べるなって！！ 中毒だったのよ！ バカ！！ もう少しで……もう少しで、本当に戻ってこれなかったんだから！！」
「この野郎！」
同じテントの仲間二人が、勢いよく少年に飛びつく。
三人はそのまま、ぐちゃぐちゃになりながら抱き合って泣き出した。
さらに――
ひとりの、おとなしい女子生徒が、そっと歩み寄る。
何も言わずに。
そのまま、少年に抱きついた。
「……高橋くん……もう会えないかと思った……！」
「おお〜〜〜！！」
周囲が一斉に囃し立てる。
キャンプ全体が、歓声と笑いと涙に包まれる。
助かった少年も。
その子を想っていた少女も。
担任も。
みんな、泣きながら笑っている。
――そして。
誰も気づかない。
ふわふわと空へ流されていく、一匹のパンダ風船に。
助けてええええええええええええ！！
