第19話
「確かに……毒の仕組みさえ分かれば、治療できる可能性はある……でも……だからといって、君の命を代価にするわけにはいかない！」
「無茶すぎる！」
担任教師とヒーラーたちが、痛ましげな表情で私を見つめていた。
けれど――私の意識は、そのすべてを振り切るように、目の前に浮かび上がった通知へと集中していた。
［毒効果反転が発動しました！］
来た！
発動が早すぎる――目撃証言と完全に一致してる！
毒スープを飲み込んだ瞬間、胃の奥から、熱と冷気が同時に弾けるように広がった！
「なにこれ！？」
「離れろ！」
熱の流れが皮膚の表面へと到達した途端、周囲の空気中の水分を一気に引き寄せる。
次の瞬間、私のまわりは、煮え立つような白い蒸気で満たされた。
「なんで蒸気が出てるんだ……！？」
周囲の表情は見えなくても、空気の震えで分かる。
――全員、呆然としてる。
……私も同じ。
その蒸気はさらに凝縮されていき――
やがて、ひとつの水球へと姿を変えた。
灼熱の水球が、私の身体を丸ごと包み込む。
まるで、全身を温泉に沈められているみたい。
でも――熱くない。
それどころか、同時に胃の奥から、すっとした冷たい感覚が広がっていく。
まるで、ミント風味の冷えた炭酸飲料を一気に飲み干したみたいに、さっきまでの熱をすべて押し流していく。
［水属性親和性＋10（永久）］
［水属性魔法の詠唱速度＋30％（永久）］
［状態「急速水分流入（1時間）」を獲得。大量の水元素が体内へ流入しています］
［水元素の加護を獲得。筋肉柔軟度＋300％（1時間）／水属性魔法威力＋100％（1時間）］
「……そういうことか！」
私は勢いよく目を見開いた。
同時に、水球がばしゃりと弾けて四散する。
「普通の神経毒や血液毒じゃない……これは――脱水！」
「水元素が急激に奪われたことで、筋肉が脱水してるんだ！」
「脱水！？」
周囲から驚愕の声が上がる。
「その発想はなかった……だが、確かに……患者の筋肉は異常なまでに硬直している。まるで木材のような硬さだ……脱水の可能性はある！」
一人のヒーラーが、目を見開いて立ち上がった。
「あり得る！ 通常の硬直ではここまでの強度にはならない……ほぼ確定だ、脱水による硬直だ！」
別のヒーラーも強く頷く。
「筋肉の水分が今も失われ続けている……まだ心臓は完全には乾ききっていない。だが、心臓が乾燥すれば――終わりだ」
「……まだ間に合う！」
「直ちに水元素を注ぎ込め！ 少なくとも生命維持は可能になる！」
ヒーラーたちは、一瞬で治療方針を固めた。
――けれど。
方針が決まった直後、彼らは互いの顔を見合わせ、再び表情を曇らせる。
「私の医療キットでは、外傷と一般的な毒、呪いまでしか対応できない……」
「……私も同じだ」
「この毒は特殊すぎる。我々が携帯している装備では対応しきれない」
「水元素を注ぎ込み、さらに流出を逆転させる……それには専用の錬金薬が必要になる」
「そんなもの、通常は使う機会がないから――」
「……」
せっかく灯った希望が、音もなく崩れ落ちていく。
「待って！ 錬金薬なら……錬金術師でもいけるんじゃない！？」
私は振り返り、人混みの外にいる“緑色”を指差した。
一斉に、全員の視線がそちらへ向く。
突然注目を浴びて、緑髪の少女がびくっと震えた。
「わ、私！？」
彼女は慌てて両手を振る。
「私じゃ無理だよ！ 成功率が低すぎるの！ 十本作って九本は毒になるし……しかも、どれが安全か自分でも分からないんだよ！？」
息を切らしながら、続けて叫ぶ。
「他に錬金術師いないの！？ 誰でもいいから……絶対そっちのほうがマシだから！」
少女は必死に周囲へ呼びかける。
……けれど、返事はなかった。
「他に選択肢はない」
神代が一歩前に出て、彼女の前に立つ。
「やれ。“水元素注入”の薬を作るんだ」
「でも……！」
「時間がない。言い訳してる余裕もないだろ」
「……」
「償いたいんだろ？ なら――今が唯一のチャンスだ」
少女は唇を噛みしめ、黙り込む。
神代は手元の収納リングに軽く触れた。
「必要な素材は？ いくつかなら、こっちにある」
「水元素系なら何でもいい……材料自体は揃えられる……でも……」
彼女は拳を強く握りしめた。
「仮に完成しても……どれが有効で、どれが毒か分からないんだよ……！」
「大丈夫」
私は歩み寄り、彼女の肩に手を置いた。
そのまま、ぐっと親指を立てて――にっと笑う。
「不味すぎなければ、それでいいから」
