第13話
私が夢を言い終えた、その瞬間。
周囲は、まるで死んだみたいに静まり返った。
そして——次の瞬間、空を突き破るような大爆笑。
……うん、完全に予想通りの反応だよね〜。
だって、周りの同級生たちが冒険の話で盛り上がってるとき、私の頭の中にあるのは「今日の食事で人間の最低栄養摂取基準をどう満たすか」だし。
みんなが恋愛を楽しんでるとき、私が考えてるのは「インフルエンザの季節にどう対策するか、もし感染したらどうやって一人で生き延びて回復するか」だし。
誕生日パーティーで盛り上がってるときは、「どこの店なら誕生日特典で無料でもらえるか」調べてるし。
……だから、夢って言われても。
私、たぶんちょっとズレてるんだと思う。
でも。
一人でここまで生きてきたんだから、私、めちゃくちゃ偉いよね！
「とにかく、最も正直な夢を言えって言われたので……これが、私の夢です」
私はマイクを次の人に渡して、表情を崩さないまま、すっとその場を離れた。
そしてそのまま、遠くの魔物の森まで歩いていって——
ようやく。
完全に表情が崩壊した。
胸を押さえて、息を荒くする。
「うわああああ恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい！！」
笑われるに決まってるでしょこんなの！！
あの引率の先生にしつこく突っ込まれて、うっかり本音が漏れた。
まだ自分のクラスじゃなかったのが救いだよ……
知り合いに聞かれてたら普通に死ぬ……！
［wwwwwwwwww］
［これは草］
コメント欄も大爆笑。
［青春してない夢すぎる］
［高校生にしては現実的すぎるだろ！］
［もっとこう……壮大な目標とかないの！？ 何かを倒すとか、頂点に立つとかさ！！ この年齢はそういうのが青春だろ！？］
「ないです。全くないです」
私は真顔で答えながら、深呼吸して心臓を落ち着かせる。
そのとき。
カラフルな名前に、公式認証マークがついたユーザーがコメントを送ってきた。
［非公開ID-S級冒険者：みんな笑うな。俺は50歳になって、ようやく「健康」がどれだけ大事か分かった。S級冒険者になったところでどうなる？ 今の俺は、ただ健康な身体が欲しいだけだ］
［えっ！？公式認証のS級冒険者！？］
［同じ配信見てるの！？！？］
［非公開ID-S級錬金術師：私も同じ。三年間ずっと薬を作り続けたせいで、薬剤毒性が蓄積してね。肝臓がもう限界よ］
［え！？S級錬金術師も！？この国に三人しかいないやつ！？］
［ちょっと待ってこの配信どうなってんの！？］
［非公開ID-S級冒険者：今のすべてを捨てても健康が欲しい。でもな……もう一度やり直せたとしても、たぶん同じ選択をすると思う。それが青春だからな］
［非公開ID-S級錬金術師：ええ、私もそう思うわ］
［非公開ID-S級冒険者：だから少女よ。生きるためだけじゃなくて、遠い目標も持っていい。その過程だって、きっと楽しいものだ］
「遠い……目標？」
「うーん……」
私は少し考えて——
ポチに視線を向けた。
「ポチに嗅覚モジュールをつける！」
［？？？］
［それは確かに遠いな……］
コメント欄から、なんかこう……ぐったりした空気が漂ってきた気がする。
［南無……］
「なんでまだ除霊されてるの！？」
◇
私はG172の昼夜境界帯に立っていた。
目の前には星空。
背後には太陽。
女剣士さんが、ふうと小さくため息をつく。
「まだ見つからないの？」
「うん……でも、見つかったところであんまり意味ないかも。そもそも私、申し込んでないし。クラスの行動予定にも入ってないから」
「同級生に会えたら、少しは嬉しいのかと思ってた」
「たぶん、そうでもないかな……別に、親しい人とかいないし」
私は空を見上げた。
気持ちよさそうに、すうっと目を細める。
［きれい……］
［これがG172ダンジョンか……。“光と闇の境界”って二つ名、めちゃくちゃしっくりくるな］
ポチのカメラが全景モードへ切り替わる。
くっきりと分かたれた、光と闇。
そしてその狭間には、両者が永遠にせめぎ合う境界線が横たわっていた。
恒星の重力によって、星全体の海は西半球へと固定されている。
けれど、恒星に近すぎるせいで西半球はあまりにも灼熱で、海水は絶えず蒸発し、また降り、蒸発し、また降りを繰り返していた。
そのため西半球の空は、いつも分厚い雷雲に覆われている。
反対側は、まるで死の領域。
冷たく、乾ききっていて、永遠の静寂だけが支配している。
その中間地帯だけが、かろうじて生命に適した温度を保っていた。
だからこの星では、あらゆる生命がその中間帯へと集まり、
東西半球の境界に沿って、星をぐるりと一周する「生命の環」を形づくっている。
紫色の森はその環に沿うように帯状に広がり、
魔物たちはその中で息づいている。
もし宇宙からこの星を見下ろしたら、
きっと息を呑むほど壮観なんだろう。
［G172って最近解放された新ダンジョンだよな。まだ行ったことなかったから、こんな綺麗な景色を見せてくれて助かる］
［G172は白鳥座主星群にあるって聞いた。私たちの太陽系から60光年くらいしか離れてないらしい。見上げれば、こっち側の太陽も見えるんだよな。ただの星にしか見えないけど］
［同じく白鳥座主星群にあるE133ダンジョンもめちゃくちゃ綺麗だぞ。でも、あっちは空気そのものが猛毒だから、人類は奥まで全然入れない］
［いや他のダンジョンの話はひとまず置いとけって。気づいたか？ G172の植物、全部同じ方向に傾いてるぞ！］
「ほんとだ。全部斜めになってる。木まで傾いてるね」
私も、そこはずっと気になっていた。
［非公開ID-S級錬金術師：この現象のうち、七割は光の影響ね。向日葵が太陽の方を向くのと同じ。この星では太陽が常に西側にあるから、植物はすべて西側からエネルギーを受け取る必要があるの］
［非公開ID-S級錬金術師：残りの三割は暴風のせい。地表の風は東半球から西半球へ向かって吹き続けているから、植物は西側へ倒れ込むような形になるわ］
［待って、俺いま配信見て楽しもうとしてたんだけど、なんで急に授業始まってんの！？］
［話題変えてくれ！！ 頭がパンクしそう！！］
［腹減った！！ 配信者の飯が見たい！！］
「そういえば、たしかにお腹空いてきたかも……」
少し離れたところでは、引率の先生が生徒たちに森の植物について説明していた。
「この手の色鮮やかなキノコは絶対に食べるな！ 特にこういう赤いものは猛毒だ！」
「見た目も匂いも魅力的だが、ほんの少しでも舐めれば命を落としかねない！」
「絶対に、絶対に触るなよ！」
ところが先生は、話しながら生徒たちの表情がおかしいことに気づく。
全員、妙に引きつった顔で、
先生の背後をまっすぐ見つめていた。
ぎゅっ……ぎゅっ……
「……？」
なんで後ろから、何かを噛む音がするんだ？
ぎゅっ……ぎゅっ……
先生が勢いよく振り返る。
「……ん？」
私はぽかんとしながら、口の中のキノコを飲み込んだ。
「あれ？ みんな食べないんじゃなかったの？」
