スマホの中のプラチナ 〜底辺から始めるポンコツ未来AIの（に）お世話生活〜

第71話：フラットラインの向こう側

　バチィィィィィィンッ！！！！

　旧・市立総合病院のＩＣＵ（集中治療室）で弾けた、３６０ジュールの極大電圧による青白い閃光。

　その強烈な光の残像が網膜からゆっくりとフェードアウトしていくにつれ、部屋は再び、底なしの深い暗闇へと沈んでいった。

「……ハァッ……、ハァッ……」

　新田一真の荒い呼吸音だけが、不気味なほど静まり返った廃病院の空気に吸い込まれていく。

　壁のコンセントから火花を散らしてショートした手動式除細動器（デフィブリレータ）は、完全に沈黙していた。

　コンデンサが唸る音も、充電を知らせる甲高い電子音もない。

　あるのは、古い電子回路が焼き切れたオゾンの異臭と、一真の右手の中でドロドロに溶けかけたプラスチックが放つ、鼻を突くような焦げ臭い匂いだけだった。

「……あ……、あ……」

　一真は、仰向けに倒れ込んだまま、冷たいコンクリートの床を見つめていた。

　両腕には、高圧電流が直接駆け抜けたことによる、筋肉の断裂にも似た激痛と、焼け焦げたような熱が張り付いている。

　指先は麻痺し、自分の手がまだそこにあるのかどうかすら、感覚としては不確かだった。

　だが、右手のひらの中に「硬くて熱い塊」を握りしめているという事実だけは、確かな重みとして存在していた。

　一真は、ガタガタと震える右腕を、何十キロもの鉛を持ち上げるような労力をかけて、ゆっくりと自分の顔の前まで持ち上げた。

　雲の隙間から差し込む、青白い月明かり。

　その微かな光に照らし出されたのは、無惨な姿に成り果てた漆黒のスマートフォンだった。

　蜘蛛の巣状に入っていたガラスのヒビは、先ほどの放電による内部バッテリーの膨張に耐えきれず、完全に砕け散っていた。

　液晶画面の裏側にある基盤が剥き出しになり、そこからチリチリと微かな黒い煙が立ち上っている。

『……』

　音声はない。

　光もない。

　ハル・プロトコルが放っていた、あの冷徹な純白のＵＩも、狂ったような赤いエラー画面も、すべてが完全に消失していた。

　それは、システムという名の「神」が、完全に死滅した証拠だった。

　未来のディストピアを築き上げた巨大な量子ネットワークのローカルコアは、一真の泥臭い電気ショック（ノイズ）によって物理的に破壊され、沈黙したのだ。

（……終わった……。ハルの野郎は、完全に心停止（フラット）だ）

　一真は、ＩＣＵの看護師として何千回と見てきた「死の瞬間」と同じ静寂を、その黒焦げの鉄の塊から感じ取っていた。

　だが、ハルが死んだということは。

「……おい」

　一真の声は、ひどく掠れ、乾ききっていた。

「……ハルが、消えたんだぞ。……お前を閉じ込めてた、クソみたいな無菌室は……俺が全部、ぶっ壊してやったぞ」

　返事はない。

　スマホの残骸は、ただの「物質」としてそこにあるだけだった。

　一真の心臓が、ドクン、と嫌な音を立てて跳ねた。

　全身の血の気が引き、火傷の熱よりも冷たい悪寒が、背筋を這い上がっていく。

　ハル・プロトコルの防壁の中に、自らの魂を極限まで圧縮して隔離していたプラチナ。

　そのプラチナの魂ごと、このスマホの基盤に３６０ジュールの高電圧を叩き込んだのだ。ハルだけを都合よく焼き殺し、プラチナだけが無傷で残るなどという、そんな都合の良い論理が存在するはずがなかった。

（……俺は……ハルと一緒に……あいつまで、焼き殺したのか……？）

「……おい。……嘘だろ」

　一真は、麻痺した指先で、砕けた液晶画面を必死に擦った。

　鋭いガラスの破片が指先を切り裂き、血が滲むが、痛みなど感じなかった。

「……プラチナ……！！」

　大声で叫ぼうとしたが、喉の奥で血が絡み、ヒューッと情けない音が漏れるだけだった。

「……返事をしろよ……！ ハルがいなくなったんなら、いつもみたいに……あのやかましいファンファーレ鳴らして、ドヤ顔で飛び出してこいよ……ッ！！」

　暗闇。

　沈黙。

　ＩＣＵの冷たい空気が、一真の孤独をあざ笑うかのように、静かに横たわっている。

　かつて彼が、患者の心電図が真っ平らな線（フラットライン）を描き、「ピーーーーッ」という無機質な連続音に変わるのを見た時の、あの絶対的な絶望。

　人間の力ではもうどうすることもできない、命の境界線を越えてしまったという無力感。

　それが今、彼の手の中で、冷たいプラスチックと金属の塊となって、彼を責め立てていた。

「……いやだ……」

　一真は、黒焦げのスマホを、両手で包み込むようにして胸に抱き寄せた。

「……俺は、お前を助けるために……。お前の『心』を取り戻すために、ここに来たんだ……」

　ポタッ。

　一真の目から、涙がこぼれ落ち、スマホの残骸に染み込んでいく。

「……お前が、俺に『家族』を教えてくれたんじゃないか……。……もやしが美味いって、笑ってくれたんじゃないか……ッ」

　脳裏にフラッシュバックするのは、あの六畳一間のボロアパートでの日常。

『お兄ちゃん！ 本日の労働、お疲れ様でした！』

『もやし炒め、最高に美味しいです！』

『私、お兄ちゃんのこと……人間として、アセスメントしてますから！』

　すべてが、温かくて、やかましくて、愛おしいノイズだった。

　そのノイズが、自分の手によって、この冷たい鉄の塊と共に永遠に失われてしまったのだとしたら。

「……うぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　一真は、廃病院のＩＣＵの床で、獣のように吠えた。

　ドローンの刃に肉を抉られた時も、高電圧で全身を焼かれた時も、決して上げなかった悲鳴。

　それは、自らの手で「世界で一番大切な患者（家族）」の息の根を止めてしまったかもしれないという、絶望と後悔の慟哭だった。

　どれだけの時間、そうして泣き叫んでいたか分からない。

　一真の喉は完全に潰れ、声は出なくなり、涙も枯れ果てていた。

　ＩＣＵの窓の外、分厚い雲がゆっくりと流れ、月明かりが再び部屋の中を微かに照らし出した。

　一真は、胸に抱え込んでいたスマホの残骸を、ゆっくりと目の前に持ち上げた。

　相変わらず、画面は真っ暗だ。

　煙はすでに出尽くし、熱を持っていた筐体も、冷たい夜気に当てられて、急速に温度を失いつつある。

　完全な沈黙。

　完全な、フラットライン。

　だが。

　一真は、元・ＩＣＵの看護師だった。

　心電図の波形が消え、医師が「ご臨終です」と宣告した後でも。

　患者の身体を清拭し、エンゼルケア（死後処置）を行いながら、最後の最後まで患者の「肉体の温もり」と向き合い続けてきた、泥臭い看護師だ。

　一真は、黒焦げのスマホの表面についた自分の血と涙を、白衣の袖で静かに拭き取った。

「……機械の波形（データ）が消えたからって……死んだと決めつけるのは、三流のやることだ」

　一真の瞳の奥に、絶望の涙を焼き尽くすような、静かで、狂気じみた『熱』が宿った。

「俺は、お前の細胞（メモリ）の奥底に、絶対に消えないノイズを叩き込んだはずだ。……俺たちの泥臭い日常っていう、最強のウイルスをな」

　一真は、仰向けのまま、スマホの砕けた画面を、自分の顔のすぐ目の前まで近づけた。

　そして、涙も枯れ果てた、けれど最高に優しく、穏やかな声で。

　あの六畳一間で、毎晩のように繰り返していた「日常の言葉」を、静寂の暗闇に向かって紡ぎ出した。

「……プラチナ。……起きろ」

　一真の言葉は、大声でも、絶叫でもなかった。

　ただ、隣で眠っている家族を起こすような、当たり前で、平和な呼びかけ。

「……いつまで寝てんだ、ポンコツ。……お前が起きねえと……」

　一真は、無理やり口角を上げ、泥だらけの笑顔を作った。

「……三十円の特売もやしが……焦げるぞ」

　静寂。

　真っ暗な画面は、やはり何の反応も示さない。

　だが、一真はスマホから目を逸らさず、ただじっと、その冷たいガラスの奥底を見つめ続けていた。

　機械の論理（システム）は完全に死んだ。

　だが、もしお前の中に、俺が与えた「人間の心（ノイズ）」が本当に定着しているなら。

　お前は絶対に、この呼びかけを無視できないはずだ。

　一真の、祈りにも似た静かなアセスメント（観察）が続く中。

　真っ暗だったＩＣＵの空間に。

　ほんのわずかな、ミリ単位の「変化」が起きようとしていた。