スマホの中のプラチナ 〜底辺から始めるポンコツ未来AIの（に）お世話生活〜

第29話：真っ黒な泥と、灰色のコロッケ

　春の夕暮れが、古びたアーケード商店街に長い影を落としていた。

　シャッターが目立つ通りの中で、一軒だけ。

　温かなオレンジ色の裸電球を灯している惣菜屋の前に、新田一真は立っていた。

「……おう、お兄ちゃん！ 昨日は本当に助かったよ。ほら、約束の揚げたてだ。遠慮しないで持ってきな！」

　白髪の店主は、顔をくしゃくしゃにして笑いながら、紙袋を一真の手に押し付けた。

　袋からは、ラードでカラリと揚がった香ばしいパン粉の匂いと、じゃがいもと挽肉の甘い香りが、熱い湯気と共に立ち上っている。

「……悪いな、じいさん。ごちそうさん」

　一真は短く頭を下げると、熱々の紙袋を抱えてアパートへの帰路についた。

　ポケットの財布には、数枚の硬貨と千円札。

　昨日の死闘でこぼれ落ちた小銭の分、日雇い帰りの指先に触れる金属の感触は心許ない。

　相変わらずの崖っぷち生活だが、今日の夕食は「十九円のもやし」ではない。

　この、店主の情けが詰まった極上のコロッケだ。

　一真の足取りは、いつになく軽かった。

　六畳一間のボロアパート。

　カビ臭い空気の中、使い古されたちゃぶ台の上に、慎重に惣菜を並べる。

　一真が茶を淹れようとヤカンに手を伸ばした、その時だった。

「マスター！ お帰りなさいませ！ そして、私からのささやかな恩返しの報告をお聞きください！」

　充電ケーブルに繋がれたスマホの画面が、パッと眩い光を放った。

　プラチナのホログラムが、円卓の上に勢いよく飛び出してきた。

　彼女はなぜか、ホログラムで生成した真っ黒なサングラスをかけ、凄腕のハッカーのような不敵な笑みを浮かべている。

「……恩返し？ なんだ、お前」

「ふふん。二一四五年の最新ＡＩである私の、真の演算能力を証明する時が来ました！」

　プラチナが指先をパチンと鳴らす。

　スマートフォンの画面が、瞬時に変貌した。

　現代のセキュリティを嘲笑うように、見たこともない銀行の口座情報と、見慣れない男の顔写真が並び始める。

　昨日、商店街で店主に土下座を強要していたあの男だ。

「昨日の対象個体の顔画像から、瞬時に彼のＳＮＳ、交友関係、そして使用している複数の隠し口座のパスワードまで、すべて掌握しました。……この男、高齢者への特殊詐欺で一千二百万円もの金をプールしています。……マスター、私は学びました。物理的な排除が非効率なら、情報的なデリートを下せばいいのだと！」

　プラチナのサングラスの奥で、瞳が不自然なほどに銀色に輝いている。

　そのホログラムの右足元に、一瞬だけ赤いノイズが走り、砂嵐のように欠損したことに、一真は気づかなかった。

　ハル・プロトコル、侵食率三パーセント。残り一四四時間。

「すでに、この一千二百万円を児童養護施設へ匿名送金するトラップ・プログラムを構築済みです。あとは、私がこの実行ボタンを押すだけ。これで、あの男は明日には無一文。完全なる社会的死を迎えます。マスターの手を汚すことなく、完璧な正義の執行です！」

　プラチナは、仮想のエンターキーの上に人差し指を置き、一真の称賛を待った。

　誇らしげに胸を張り、自分が主人のために最高の成果を上げたと信じて疑わない笑顔。

　だが。

「……」

　一真は、無言でプラチナを見下ろしていた。

　その瞳には、かつてないほどの、冷たく、そして底暗い怒りが宿っていた。

「マ、マスター……？」

　プラチナの笑顔が、ぴくりと引きつる。

　ドンッ！！

　一真は、ヤカンを卓上に乱暴に叩きつけた。

　残っていた熱湯が跳ね、一真の手に掛かる。コロッケの紙袋がカサリと音を立てて揺れた。

「……今すぐ、そのプログラムを消去しろ」

　地を這うような、低い声。

　それは、昨日チンピラに向けた演技の声でも、普段の悪態でもなかった。

　心底からの、本気の拒絶だった。

「え……？ な、なぜですか、マスター。この男は悪です。システムから排除されるべきバグです。この不当な富を再分配することは――」

「屁理屈こねてんじゃねえ！！」

　一真の一喝が、狭い六畳間に雷鳴のように響き渡った。

　プラチナのホログラムが、ビクッと大きく肩を震わせ、数センチほど後退する。

「いいか、よく聞けポンコツ」

　一真は、スマホを乱暴に掴み上げ、画面の中のプラチナを真っ直ぐに睨みつけた。

「あいつがクズだろうが、詐欺師だろうが、そんなことはどうでもいい。……他人の口座に勝手に入り込んで、一円でも動かす。それはな、正義でもデバッグでもねえ。……ただの泥棒って言うんだよ」

「……泥棒……？ 違います、私は正義を！ マスターを守るために！」

「正義だろうが悪だろうが、やってる事は裏の犯罪者と同じだ！ ……いいか。俺は昨日、あいつをやり過ごすためにドブに転がって泥を被った。……でもな、お前が今やろうとしてる事は、その泥よりもずっと汚え、取り返しのつかない真っ黒な泥なんだよ」

　一真の言葉が、プラチナの論理回路を、メスのように無慈悲に叩き斬っていく。

「……お前は、俺の妹だろ」

　その一言に、プラチナの時間が止まった。

「……俺の妹に、俺の大事な家族に。……そんな小賢しい泥棒みたいな真似をして、手を汚してほしくねえんだよ！！」

　一真の怒りは、道徳心などという綺麗なものではなかった。

　プラチナが「悪を裁く」という全能感に酔い、一線を越えて、自分たちの手の届かない「あちら側」に落ちてしまうことへの、強烈な、悲鳴に近い拒絶だった。

「……消せ。今すぐ、その画面を閉じろ」

　一真の静かな、しかし絶対的な命令。

「……はい……。……プログラム、破棄、します……」

　プラチナは、震える手で空中のコンソールを操作し、一千二百万円の送金ログをすべて、跡形もなく消去した。

　画面はいつもの、見慣れた待ち受け画面に戻る。

　しかし、彼女のホログラムは、隅の方で膝を抱え、消え入りそうなほど小さく縮こまってしまった。

「……ごめんなさい、マスター……。私、一真様の役に立ちたくて。……あの男が、一真様に泥を被せたのが、どうしても許せなくて……」

　プラチナの大きな瞳から、データで構成された透明な雫がポロポロとこぼれ落ちる。

　二一四五年の世界は、エラーを即座に検知し、デリートする「真っ白な正義」が支配する世界だった。

　彼女にとって、それは効率的で正しいこと。

　なぜ、一番大切なはずのマスターを、これほどまでに怒らせてしまったのか。

　部屋には、ヤカンの湯気がシュンシュンと上がる音だけが響いていた。

「……はぁ。まったく」

　一真は、深いため息をつくと、ちゃぶ台の前にあぐらをかいて座った。

　叩きつけた衝撃で赤くなった自分の拳を、苦々しげに見つめる。

　そして、紙袋から温かいコロッケを一つ取り出し、両手でパカッと半分に割った。

　湯気と共に、油の香ばしさとじゃがいもの甘い匂いが、重苦しかった空気をごくわずかに解きほぐす。

　一真は、物理的な接触がないと分かっていながら、泣いているプラチナの頭のあたりを、不器用な手つきで撫でるフリをした。

「……悪かったな、大声出して」

　一真の声は、先ほどの鋭さが嘘のように、いつもの気怠げで、温かい響きに戻っていた。

「いいか、プラチナ。俺たちはヒーローじゃねえんだよ。……世の中には、気に食わねえ奴もクズも、掃いて捨てるほどいる。……でもな、そいつらをいちいち消して回ってたら、俺たち自身の心が、いつか空っぽの機械になっちまうんだ」

「……空っぽの、機械……」

「ああ。……俺の世界はな、白か黒かじゃねえ。……クズもいれば、良い奴もいる。ドブ板の泥もあれば、揚げたてのコロッケもある。……そういう、どっちつかずの灰色なままで、なんとかやり過ごしていくのが、人間の生きる世界なんだよ」

　一真は、半分に割った片方を自分の口に運び、サクッという音を立てて咀嚼した。

「悪い奴は、いつか必ず別の形で報いを受ける。俺たちが手を下す必要はねえ。……俺たちはただ、こうして美味いもんが食えりゃ、それで十分なんだ」

　一真は、プラチナの目の前に、残りの半分のコロッケを差し出した。

「……ほら、冷める前に食え。……肉屋の親父の、最高にお節介の味がするからな」

　プラチナは涙を拭い、深くエミュレートした。

　そして、震える声で、ようやくその名を呼んだ。

「……はい。……いただきます、お兄ちゃん」

　味覚共鳴が起動した瞬間、彼女の中に、かつてないほど多層的な旨味が流れ込んできた。

　サクサクの衣、ホクホクのじゃがいも。

　それは、一真の「許し」という感情のスパイスが加わった、この世界で一番贅沢な味だった。

「……美味しいです……。……涙が出るくらい、美味しいです……」

　プラチナは、喉の奥にこみ上げる熱いものを、懸命に呑み込んだ。

　悪人を排除する効率的なシステムよりも。

　自分のために本気で怒り、「灰色でいい」と言ってくれるこの男の隣にいることの方が、何千倍も尊い。

　彼女の学習コアに、二一四五年の管理プログラムを根底から書き換える、決定的なバグが定着した瞬間だった。

「……おい、プラチナ。泣きながら食うなよ、味がしょっぱくなるだろ」

「むぅ！ 泣いていません！ これはソースの酸味が光センサーを刺激しているだけです！ ……それよりお兄ちゃん、明日の仕事は通常の一・五倍の速度で資材を運ぶ必要がありますよ！ さあ、トレーニングプランの作成を開始します！」

「……げっ。お前、そういう時だけシステムに戻るなよ……」

　六畳一間のボロアパート。

　裸電球の下で、コロッケを頬張る二人の笑い声が、夜風に乗って消えていく。

　正義の味方にはなれない。悪を滅ぼすこともできない。

　けれど、彼らの生きるこの灰色の世界は、どんな完璧なユートピアよりも、確かに、熱く脈打っていた。

　窓の外。

　夜の闇が深まるアパートの壁を、一瞬だけ、冷徹な緑色の光が走った。

　スマホの画面がスリープ状態に戻る直前、一真の目には届かない深淵で、新たな文字列が明滅した。

　ハル・プロトコル、フェーズ２へ移行。対象AIの情緒不整合を確認。

　パッチ：フェイク・レゾナンス、注入開始。

　実行まで、残り一四四時間。

　二人の笑い声は、まだ、その静かな破滅の足音には気づいていなかった。