墨華宮の昼寝猫

第二十四話：雪蘭、罪を問う

書庫室には、久方ぶりの静寂が戻っていた。

それは、いつもの安らぎに満ちた眠気を誘う静けさではなかった。

まるで大嵐の前に、一瞬だけ訪れる無風の空白。

その中心で、李 雪蘭は、ただ一枚の書を前に、動かなかった。

「……これが、すべての始まりだったのですね」

彼女の指先が、黄ばんだ紙に触れる。

それは、密室から回収された金属箱に収められていた文書。

月の国の陥落を早め、帝国の勝利を決定づけた――

裏切りの証、銀梅花の密約。

その筆跡は鮮やかに残されていた。

そこには、衛 懐遠と帝国軍の間で交わされた、実に具体的な“契約”が記されていた。

西門への援軍遅延。

軍の布陣。

補給路の遮断。

密使の経路。

さらには、民衆への“誤情報”の拡散に至るまで。

細かく、精緻に。

まるで一つの戦略書のように、それは記されていた。

読み進めるごとに、雪蘭の胸の中に、冷たい氷のような怒りが積もっていく。

彼女が守ろうとした国。

信じていた体制。

支えていた将。

それらすべてが、この一枚の紙の裏で、無惨にも切り捨てられていた。

「……金 逸臣は、最後まで“国のため”だと信じていたのですね」

傍らで見守っていた麗華が、静かに呟いた。

「それがたとえ誤解だったとしても、彼は自らの信じる正義のために動いた。けれど、この文書に記された“正義”には、誰の命も、誰の感情も、記されていない」

「……そう。ここにあるのは、ただの計算だけ」

雪蘭は唇を噛む。

「誰が何人死ぬか。どれほどの時間を稼げば、帝国が得をするか。……命の数字化、正義の換算。こんなものが……“政治”だというのなら……」

彼女の言葉が途中で途切れる。

握った指先に力が入りすぎ、古文書がわずかに破れた。

「……私は、それでも“軍師”でいられるのか」

麗華は答えなかった。

ただ、その肩に手を置くだけだった。

◆◇◆

同じ頃、衛 懐遠は、かつてないほどの圧力に晒されていた。

宰相からの呼び出し。

皇帝からの視線。

同僚たちの沈黙。

どれもが、無言の包囲網を形作っていた。

「尚書。……陛下より、御前会議への出席命令が届いております」

「……何の件か」

「月の国の元文官、李 遼殿の復権人事に関する、諸役との調整と」

「……そうか」

懐遠は小さく頷く。

だがその指先は、わずかに震えていた。

敵は姿を見せない。

ただ、四方八方からじわじわと、彼の領分を蝕んでくる。

この数日間で、三件の密書が何者かの手で焚かれていた。

さらに、倉庫火災という名目で、旧い記録が次々と“発見”されている。

しかもそれらは、何故か自らの名が書かれた文書に限って燃え残っていた。

まるで、見せしめのように。

（……“誰か”が、全てを知っている）

懐遠はようやく悟った。

敵は、ただの復讐者ではない。

これは、完全に計算された包囲戦。

ただの噂。

ただの童歌。

ただの文官人事。

それら一つ一つは無害に見える。

だが、それらが“誰か”の意図のもと、系統立てて仕組まれたとすれば。

この戦は、すでに彼が“戦える”領域を超えている。

「……馬鹿な。私は……私は間違っていない。正義のためだった。……この国の未来のために、私が……」

呟きは、空気に溶けて消える。

答える者はいない。

自分を支えていた正義が、今、音もなく崩れていく。

◆◇◆

夜。

雪蘭は再び、密約文書を机に並べていた。

金 逸臣の証言。

舒 春蘭の写し。

そして、密室から発見された現物。

三つの“証拠”は、互いに矛盾することなく、ぴたりと合致していた。

「……この整合性は、強すぎるくらいですね」

麗華が眉をひそめる。

「確かに。だが、逆に言えばこれ以上の証明はない。今、もし陛下に提出すれば、尚書の処分は決定するだろう」

「それで、良いのですか」

雪蘭の声が、わずかに揺れた。

「私たちがここまでやってきたのは、復讐のためではありません。正義の名のもと、真実を明らかにし、同じ悲劇を繰り返させないため……そうでしょう？」

麗華は静かに頷いた。

「だからこそ、ここで“終わらせる”ことが必要なのですね」

「……ええ。終わらせるために、私はこの罠を仕掛けた」

雪蘭はゆっくりと立ち上がる。

「あと一歩。……あの男が“自らの口で”認める。それを引き出せれば、もう誰も、この証拠に異を唱えることはできない」

「陛下の御前で、ですか？」

「いいえ。……月の国の亡霊たちの前で、です」

雪蘭の瞳が、凛とした光を帯びる。

「……私は、あの男に“謝罪”をさせたいのです。過ちを過ちとして認めさせ、それを記録に残す。それこそが、我々が月の国に返せる、最後の弔いなのです」

麗華は、短く息を飲んだ。

そして、深く頷いた。

◆◇◆

夜明け前。

書庫室には、いつもの香が焚かれていた。

けれど、雪蘭は一度も目を閉じなかった。

眠るには、まだ早すぎる。

物語は、ついに終章に差し掛かっている。

残された時間は、もう多くない。

けれど、その手に掴んだ“真実”だけは、決して揺るがない。

雪蘭はそっと筆を取り、命じた。

「――金 逸臣を、都に戻しなさい」

眠らぬ猫の最終戦が、今、始まろうとしていた。