墨華宮の昼寝猫

第二十二話：猫は眠らぬ

静寂が、礼部尚書の執務室に満ちていた。

午後の陽が障子越しに差し込み、帳簿の端をほのかに照らしている。

だがその光の温もりは、そこに座る一人の老官僚の心には届かなかった。

礼部尚書、衛 懐遠（えい・かいえん）は、茶を一口含むと、何も言わずに吐き出した。

「……味がせぬな」

淡く笑う彼の顔には皺一つ乱れがない。

だが、彼の胸の内では小さな疑念が、いつの間にか形を持ち始めていた。

――逃げた？

信じがたい報告だった。

“処刑されたはずの”金 逸臣が、生きていた。

密かに都のどこかに潜み、誰かに宛てた密書が、闇市場で発見された。

それだけならば、誰かの悪戯とも思える。

だが、その手紙には見覚えのある符号が含まれていた。

月の民にしか解読できぬ、亡国の古き文字列。

衛 懐遠は、心の奥に長らく沈めていた一抹の恐怖を、再び直視する羽目になった。

（……なぜ今、この名が現れる）

冷や汗が、背を伝う。

この宮廷で、月の国を売った裏切り者が誰かを知る者はほとんどいない。

そのはずだった。

自分が動いたのは、もう十年以上も前のこと。

その証拠はすべて葬り去ったはずだった。

なのに、なぜ今さら、亡霊が手を伸ばしてくるのか。

「尚書。……先ほど、陛下が新たな人事をお決めになったそうです」

侍従の報告に、懐遠の眉が微かに動いた。

「……今度は、誰だ」

「月の国出身の儒官、李 遼という男。かつて礼部に籍を置いていた者で……」

「李 遼？」

懐遠の目が細くなる。

かつて自らが左遷させた、月出身の文官の名だった。

あまりに正義感が強く、帝国に仕えながらも、月の独立を願っていた男。

その理想は鬱陶しかったが、剥き出しの敵意ではなかった。

だからあの時、自分は彼を遠くの州へ飛ばすに留めた。

だが――それが今、陛下の直臣として戻ってくる？

それは、ただの偶然か。

それとも、何者かの“手”か。

懐遠の胸の奥に、またひとつ、針のような痛みが走った。

◆◇◆

同じ頃、墨華宮の書庫室では、雪蘭がふわりと欠伸をしながらも、指先はひたすら巻物をめくっていた。

椅子の上には枕代わりの書が三冊。

足元では猫のように胡座をかく。

机上には、まだ乾ききらぬ墨の匂いが漂っていた。

「……尚書様、そろそろ動く頃合いです」

その声に、麗華が顔を上げる。

「目星は？」

「もう少しです。彼は決して自分から罪を犯すような真似はしません。けれど、追いつめれば……何かしら“動き”を起こす」

雪蘭は細筆で一枚の絵図を描き始める。

そこには都の中心から幾本もの赤い線が伸びていた。

「亡霊の密書は、ただの種です。その芽が、どこに伸びていくか。彼の反応が、そのまま罠の形を教えてくれます」

麗華は感心したように唇を引き結ぶ。

「……恐ろしいお方だ」

「褒め言葉として受け取ります」

雪蘭の声は淡々としていた。

だがその目は決して笑っていない。

この策は、相手を追い詰める。

逃げ場を潰し、疑念の渦に引きずり込む。

ゆえに、一歩間違えれば敵の最後の悪あがきに巻き込まれる。

それがわかっていて、彼女はそれでも手を緩めなかった。

（私情など挟まぬ。……これは、私の責務）

雪蘭はそう自分に言い聞かせる。

だが、胸の奥では違う声が囁いていた。

――あの男が、最後に口にした“裏切り”という言葉。

それが、彼女の心に深く刺さり続けていた。

自分が捨てた国。

その国を売り、踏みにじった者が、今もこの国の中枢に生きている。

ならば――その亡霊を、この手で葬らねばならぬ。

◆◇◆

礼部尚書、衛 懐遠は、夜更けの廊下を静かに歩いていた。

足音すら立てず、誰にも気づかれぬように。

向かう先は、礼部の中でも最も古く、今では使われていない倉庫の一角。

その奥に、彼だけが知る密室があった。

中に入ると、蝋燭に火を灯し、棚の奥から小さな箱を取り出す。

それは、月の国の滅亡前夜に交わされた密約の写し。

証拠はすべて消したはずだった。

だが、念のために一つだけ、手元に残していたのだ。

そして今、それが己の喉元に突きつけられようとしている。

「……私は間違ってなどいない」

誰に言うでもなく、懐遠は呟いた。

「彼らは滅びるべくして滅びた。私はただ、その流れを早めただけ。……この国の安寧のためだ」

そう繰り返す言葉は、祈りのようであり、呪いのようでもあった。

だが、その懺悔を誰が聞くでもない。

密室の蝋燭が、音もなく揺れた。

◆◇◆

翌朝。

都の広場では、子供たちが一つの歌を口ずさんでいた。

「つきのはな　しろくちる

うらぎりとりは　ないてとぶ

ともをうって　くちをふさぎ

くびにまくのは　ぎんのはな」

その旋律は、まるで子守唄のように柔らかだった。

だがその歌詞にこめられた意味を知る者の耳には、刃のように刺さる。

礼部尚書の侍従がその歌を耳にし、背筋を凍らせたのは言うまでもない。

「……これは……」

手にした布巾が地に落ちる。

その背後で、墨華宮の猫が、静かに微笑んでいた。

眠りを捨てた猫の狩りは、まだ始まったばかりだ。