第十七話：香炉の火は消えず
書庫室の空気が変わった。
李 雪蘭は、もう眠らなくなった。
彼女は一日中机に向かい、膨大な資料と地図を見つめている。
その背中はひどく小さく、そして研ぎ澄まされていた。
時折、彼女の呟く指示の声だけが静寂を破る。
あの無気力でだらしない『昼寝猫』の姿は、どこにもなかった。
そこにいるのは、冷徹な思考と鋼の意志を持つ軍師、『月影』その人であった。
王 麗華は、そんな雪蘭の変貌に深い戸惑いを覚えていた。
その恐るべき才能には畏敬の念を抱いている。
だが同時に、今の雪蘭はまるで精巧な硝子の刃物のようで、見ていてひどく危うかった。
あの憎まれ口を叩きながらも、どこか気の抜けた猫の方が、よほど人間らしかったと麗華は思っていた。
「雪蘭、少しは休め。茶を淹れた」
麗華が差し出した湯呑に、雪蘭は気づきもしない。
その瞳は地図の上の一点を見つめたまま、遥か遠くの戦場を見ている。
麗華はその、あまりに張り詰めた横顔に何も言えなくなり、ただ黙って茶が冷めていくのを見ていることしかできなかった。
◆◇◆
対照的に、皇帝・暁 飛燕はこの状況を心から楽しんでいた。
これこそが、彼が望んだ姿だった。
彼はほとんど毎日のように書庫室を訪れた。
勅命を下すためではない。
ただ、彼女の仕事を〝観る〟ためだ。
地図を睨み、迅速に的確な指示を飛ばす雪蘭の姿。
それは飛燕にとって、どんな舞よりも、どんな音楽よりも美しく、心を躍らせる光景であった。
彼は雪蘭に戦略に関する議論を吹っかけた。
わざと意地の悪い問いを投げかけ、彼女の思考の煌めきを引き出そうとする。
それは、二人の天才だけが理解しあえる、危険な知の交歓。
飛燕の瞳に宿る光は、もはやただの好奇心ではなかった。
それは自分と唯一対等に渡り合える魂を見出した、独占欲に満ちた執着の光であった。
◆◇◆
飛燕が放った密偵たちは、各地の寺院から続々と報告をもたらした。
そのほとんどは空振り。
だが一人の密偵が、極めて重要な情報を持ち帰った。
国の西の果て、険しい山脈に抱かれた古い道教の寺院。
そこに、確かに金 逸臣と名乗る少年がいたという。
物静かで利口で、ひたすら医術の書物を読み耽る少年だったと。
だが彼はそこに長くは居なかった。
十年に一度の帝国の人口調査の直前に、彼は寺院を去っていた。
表向きは「都でさらなる医術を学ぶため」という理由だった。
しかし、帝国のどの医術院にも、彼が入学した記録はない。
彼は、まるで煙のようにその消息を絶っていたのだ。
「……都にいる、と」
麗華は呻いた。
「数年前に消えた一人の男を、この数百万の人間が蠢く都で見つけ出すなど……。不可能です！」
絶望的な状況。
だが、雪蘭は揺るがなかった。
彼女は麗華に静かに告げた。
「……人そのものを探すな。その〝筆跡〟を探せ」
「筆跡、だと？」
「そうだ」
雪蘭は立ち上がり、都の巨大な地図を広げた。
「『影の将軍』が事を起こすには、莫大な金と希少な物資が必要だ。
それらを正規の経路で手に入れることはできぬ」
「……つまり、闇市場」
「その通りだ。だが、彼は決して無計画に動かぬ。
彼の行動には必ず目的と合理性がある。
闇市場の取引記録を洗え。
表向きの身分がなく、しかし定期的かつ継続的に、ある特定の組み合わせの品物を買い続けている〝亡霊〟のような買い手がいるはずだ」
その品物の組み合わせとは。
一つは、毒の材料となる希少な薬草。
一つは、西方の蛮族に流すための武具や塩。
そして、もう一つは――
「……上質な紙と墨だ」
雪蘭は呟いた。
「……緻密な計画を立てるには、膨大な量の紙と墨が必要になる。机上の演習のためにな」
それは軍師である雪蘭だからこそ至れる結論であった。
麗華はその新たな捜査の糸口に、はっと目を見開いた。
そしてすぐさま部下を集め、これまで宮廷とは無縁であった都の暗部、すなわち闇市場の調査へと乗り出していった。
書庫室に一人残された雪蘭は、都の地図を見下ろしていた。
彼女はもはや、ただ面倒事を避けるだけの昼寝猫ではない。
自らの過去を狩るための狩人だ。
彼女はこの巨大な都のどこかに潜む、同郷の亡霊を捕らえるために、思考の罠を張り巡らせていく。
その瞳には、もはや眠気はひとかけらもなかった。
ただ、獲物を見据える飢えた獣の光だけが宿っていた。
