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アルフォードの演説①

　大きな城門がゆっくりと開く。

　そして、それに合わせアルフォードもゆっくりと車椅子のタイヤを回した。

　スロープになっている、ひな壇をゆっくり一人で登っていく。

　当初はイリヤが車椅子を押して、演説の壇上まで連れて行く予定だったが、急遽変更した。

　これは自分の力で成し遂げたい。

　その思いを皆が汲んでくれた。

　あちこちで、罵声が飛び交っている。

　酷い言葉が大声で叫ばれていた。

　それは、アルフォードの足に対しての暴言も含まれている。

（まだ、物は飛んでこないだけありがたい……）

　そう心でつぶやき、アルフォードは自分を落ち着かせようと必死になった。

　アルフォードが壇上へ登り切った。

　まだ何も発していないのに、すでに息が上がる。

　壇上は思ったより高さがあり、どうしても姿勢を正せない。

　一気に民衆の視線が注がれている。

　台紙の手が一層震え、自分の心臓音がうるさく響く。

（こんなにも……）

　予想を遥かに超えた人数の民衆が、そこにはいた。

　せいぜい集まって百名ぐらいだと思っていたが、ここには五百人以上はいるのではないか。

　大人だけでなく、十歳になっていないぐらいの子どもたちまで、アルフォードを見つめていた。

　そして、ここに集まったに人々の目は、アルフォードしか見ていない。

　民衆はみんな険しい顔をして、アルフォードの言葉を今か今かと待っている。

　最前列には憎いエミリアの姿もあった。

（エミリア……！）

　一瞬、怒りがこみ上げ我を忘れかけたが、聞こえてくる叫び声たちによって、アルフォードは意識を引き戻された。

「おい！さっさと始めろ！怖気づいたのかぁ？」

「一体、何をいまさら我々に言うというんだ？言い訳をするために、この場を設けたのか！？」

「なんだ？その姿は。情けをかけてほしいって魂胆が見え見えだ」

「不幸なのは私たちの方よ！子どもたちに満足に食べさせてあげれないのよ！」

　どんどん罵声が波のように大きくなっていく。

　皆が思い思いの不満を吐き出す。

　それを、アルフォードは必死に耐えた。

　ゆっくり息を吐き、そしてゆっくり息を吸いながら、演台に用意されているマイクのような拡声器に手をかけ、姿勢を正す。

　そして、台紙を開き、ボタンを押した。

「忙しい中、この場に皆がこんなにも集まってくれて、ありがたく思う」

　アルフォードの言葉が、城門前の広場に、響き渡った瞬間、民衆は一斉に口を閉じた。

　それが逆にアルフォードにプレッシャーをかける。

　姿勢を正しているつもりだが、どうしても民衆に顔を向けられず、原稿に視線が落ちてしまう。

　でも、言葉だけは懸命に続けようと必死だった。

（皆と約束したんだ……リナから教えてもらったことを実行しないと……）

「今日この場で伝えたいことが二つある。一つは、過去のこと。五年前、前国王陛下が暗殺されたとき――――」

　それは、アルフォードが、原稿ではなく目の前の国民に視線を合わせた、一瞬の出来事だった。

　ガツンっ！

　突然、嫌な音が全体に響く。

　何が起こったか全く分からない。

　目の前が真っ赤になった。

　遠くで、自分を呼ぶ声が聞こえた。

　ぽたぽたと原稿に赤い液体がしたたり落ちていく。

（原稿が……）

　じわじわと広がる赤い液体は、演説原稿を吸い込んでいった。