私は魔法使いなんかじゃない！

アムステール王国再建物語Ⅰ

魔獣と契約②

「ねぇ、聞いてもいい？」

　里奈が階段を登りながら、魔獣に尋ねる。

　魔獣は「なんだい？」と言いながら、後ろを振り返った。

「あなたは、この魔石でずっと私のことを見ていたってことよね？」

「さっき、きみが見た映像ぐらいからね」

「なんで、いま現れたの？ アムステールに来たとき、あなたみたいな設定を説明してくれるキャラが必要だったのに、なんでその時は出てきてくれなかったの？」

「出ていきたくても、出てけなかったのさ。きみが魔法を信じてなかったから、きみに会うことができなかった」

　里奈は登る足を止め、首を傾げる。

　いまいち魔獣の言っていることが理解できない。

「ボクはね、魔石であるミストルティンにふさわしい人物を『見つけるため』に造られた存在なんだ。主を見つけることがボクの役目なんだけど、魔力がいつの間にか底を尽きてしまって、ミストルティンから出られなくなってたわけ。で、何十年ぶりぐらいに、きみがミストルティンを見つけてくれたわけなんだけど、きみは全く自分が魔法使いだと自覚してなかったから、ちょっと様子をみることにしてみたわけさ！」

「は？！ つまり、観察してたってこと？ 攫（さら）われたり、怖い思いしたのに？！」

「きみが、ミストルティンの主にふさわしいか、テストしてたんだよ～。だって、迂闊に変な人物と契約させられないから～」

　里奈は腰に手を当て、魔獣を睨む。

　目がつりあがっている里奈のすごい顔を見て、魔獣はあわてて階段を数段、駆け上がった。

　階段はまだまだ続いている。

「なんなのよそれ！！ ほんとこの世界の人たちって、困っている人を助けようとか、そういうホスピタリティ精神はないわけ！？ これでも、か弱い女の子なのよ！」

「え？ リナはか弱くないでしょ……？」

「なんか言った？！」

「ひぃっ……」

　里奈は魔獣の首根っこを掴み、猫を持ち上げる要領で、顔の高さまで持ち上げた。

　昔、家で猫を飼っていたので扱いはお手のもの。

　ここを掴まれたら、どうすることもできない魔獣は「ごめんなさい……」と謝るしかない。

「で、何で今出てきたのよ！」

「だって、今……リナは瀕死の状態だから……。ほら、エミリアっておじいさんの所で出されたお茶飲んでたでしょ？ あれできみは、まんまと黒魔術にかかっちゃったわけ。ホームシックとかなんとか言ってたけど、気分が落ち込んでいたり、全てが嫌になったのは、彼らの仕業だよ」

「そうなの？ なんかエミリアの家出てからおかしいと思ったのよ……。あいつ、次あったら容赦しない！」

　魔獣の言葉を聞いて、里奈は内心ほっとした。

　いつの間にか、自分がこんな無責任な人になってしまったのかと正直悩んだ。

　リチェに「逃げている」と言われた時も言い返せないくらい、後ろ向きだった気分も今はもうない。

　これで、リチェやアルフォードたちに自分の意志を堂々と言える。

「でも、実際少しは心の中で迷っていたんでしょ？ だから、お茶なんかでかかっちゃったんだよ。心が弱っていればいるほど、闇を利用されるのが黒魔術だからね」

「そうなんだ……」

　逆に、リチェにきついことを言われて決心できた気がした。

　今は迷いはない。

　リチェやアルフォードやイリヤやアンジェリカはもう、自分の家族みたいな人たちで、今なら、あそこが自分の居場所だと胸を張って言える。

　国家魔法使いになることだって、怖くない。

　階段を照らす光のように、里奈の瞳にも光が戻ってきた。

　里奈の茶色かかった黒い瞳を見つめながら、魔獣は、

「どうやって彼らに反撃するの？」

と里奈に持ち上げられたまま、意地悪そうに尋ねた。

「え？ どうやってって、一発飛び蹴りをくらわすか、木刀か竹刀でぶん殴る！」

「いやいや、いくらなんでも、それを簡単にくらわせられないでしょ」

「そうかもしれないけど……私にはそれしかできないし……」

「あるでしょ！ 暴力以外に」

「何？？」

　魔獣は、するっと里奈の緩（ゆる）まった手から逃げ、階段を数段登り、里奈の目線に来るまで上がって言った。

「『魔法』という最強の武器がリナにはあるじゃないか。そして、リナにはその最強の武器を使って、アムステールを変えるんだ。あの王子の強みが『歩けないこと』っていっていたのと同じで、リナの強みも『魔法を知らないこと』だよ」

　魔獣は自信たっぷりにドヤ顔で、先日のリナのアルフォードへ向けた言葉を引用した。

（なんかうまくこいつに利用されていく気がする……）

　リナは立ち上がり、ネックレスを首に掛け直しながら、

「確かにアルフォードにはそういったけど、それと私の状況とはなんか違う気がする。知らないことで、ほかの魔法使いより優位に立てないと思うんだけど……」

とエミリアを思い浮かべながら言った。

　今、敵対している魔法使いと言えば彼しかいない。

「ノンノン！ 魔法は心に強く連動するから、凝り固まったおじいさんより、頭が柔らかい子どもの方が、案外いろんな魔法がすぐ使えるようになったりすんだよ～。大人になると恐怖でできないことも、小っちゃい子は恐れず果敢に挑んでいくでしょ。それと同じなのさ」

　理屈はあっているようだが、魔法なんてまだ一度しか使ったことがない里奈にとっては、なかなかそう楽観的に思えない。

　そもそも、魔獣は自分に『何を』求めているのか謎だ。

　だから里奈は、ストレートに聞くことにした。

「あなたは一体、私に何を求めているの？」