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タイムリミット

「殿下……残念ながら、アニシナ女史は今国内におらず、連絡が取れません」

　里奈の部屋へ入るなり、イリヤが気まずそうな表情で報告する。

　アルフォードは「そうか……」とだけ口にして、青白い里奈の顔を見つめたままだった。

「リチェーヌ、毒の種類を特定するには何か方法がないのか？何か里奈を助ける方法はないのか？」

　悲痛な声でリチェーヌに問いかける。

　リチェーヌは俯いたまま――

「申し訳ございません。命を懸けてお守りすると言っておきながら、リナ様を一人で、エミリアのところに行かせてしまい……」

　そして、ゆっくり車椅子のそばで跪（ひざまず）き頭（こうべ）を垂（た）れ、

「殿下、この私の命をもって償わせていただきます」

と言いながら、すっと腰の剣を抜いた。

　アンジェリカが、口元を抑え、目を見開く。

　アルフォードは、そんなリチェーヌを冷ややかな眼差しで見つめる。

「リチェ、お前の命を取ったらリナは助かるのか？」

「…………」

　そして、ゆっくり息を吐きながら、車椅子にもたれ掛（かか）る。

「その命はリナに捧げる命だろう？ここでお前を殺しても何の意味もないし、あいつに怒鳴られる。簡単に死ぬなんていうな、頼むから……」

　アルフォードの瞳に微かに涙が浮かぶ。

　次の瞬間――

　開かれた窓から、勢いよく風が流れ込み、テーブルに置かれていた紙が、バサリと宙に舞った。

　そして、ひらひらとアルフォードたちの頭上に降り注いだ。

「これ……」

　落ちてきた一枚を掴み、よく見ると、それはアルフォードが書いた演説の原稿だった。

　大きく×が書かれているので、初期に没（ぼつ）になったもの。

　里奈が執務室からもってきたようだ。

　それには、見慣れない文字で色々書き加えられていた。

　里奈が密かに添削をしてたことが伝わってくる。

　リチェもアルフォードと同じように、その紙たちを見ている。

　アンジェリカはそれを見て、すすり泣く。

　どうすることもできない、絶望的と思われるこの状況。

　コンコン……

　ノックが響いた。

　アルフォードが、扉を向きながら「誰だ」と叫ぶ。

「お取込み中失礼いたします、殿下。セラフィード・ベルンハルトでございます」

「入れ」

　秘書官であるセラフィードが、どうしてここへ来たのか？

　アルフォードは眉を潜めた。

「リナ様が、黒魔術に侵されていると聞きまして、やってまいりました」

「セラ、お前、どうにかできるのか？」

「わかりませんが、全力を尽くします。ですから、殿下は『ご自分のやるべきことを』なさってください」

　セラフィードは、青い瞳に王子を映しながら、ゆったりとした口調で言った。

　アルフォードは、それが何を意味しているのかすぐに理解できたが、一歩が踏み出せなかった。

　苦しむ彼女を放っておけない――

　なかなか動かないアルフォードを見かねたセラフィードは、とうとうしびれを切らし――

「殿下！今あなたにしかできないことをしてください！リナ様は私が見ております。彼女の努力を無駄になさるのですか？！」

と彼の肩を掴み叫んだ。

　肩を掴まれた王子は、手に握られている演説文をもう一度見る。

『ごめん……アル……。わたし……あなたがちゃんと……えん…ぜつ…するところ……を……見届け……たい……』

　そして、彼女が倒れる寸前に言った言葉を思い出した。

「セラ、リナを頼む。絶対に死なせるな！」

　そう言って里奈の部屋から出て行った。

　演説までもう一日を切っている。