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明日は雨

「お前、一体どこ行っていたんだ？せっかく、こっちはいい文章が書けたから、次に進もうかと思ったのに」

「そう……」

　ひたすら話しかけるアルフォードに対して、里奈は「そう……」「ああ……」「うん……」のローテーションを繰り返しているだけだった。

　さすがにアルフォードも里奈の異変に気付いたようで、

「お前、さっきから変だぞ？何かあったのか？」

「別に……」

「別にって……。いいぞ、おれが相談相手になってやっても」

「…………」

　里奈は王子の申し出も軽くスルーし、黙々と出される料理を口へと運ぶ。

　いつもなら、騒がしい声が飛び交うのに、今回はお皿にフォークとナイフがぶつかる音しか響いてこなかった。

　周りに控えている侍女たちも、「どうしたのかしら？」と互いに顔を見合わせている。

「おい、お前、人の好意を無駄にするのか？」

「別にあんたに相談に乗ってもらう気はないから」

「…………人が心配していってやっているのに」

「心配してもらわなくたっていい」

　里奈は肉を切り分けながら、ぴしゃりと言った。

　今回はアルフォードは悪くない。

　でも、素直に彼には打ち明けられなかったし、むしろアルフォードを見ていると当たってしまう自分がいた。

（一人になりたい……）

　里奈は、皿の隅にフォークとナイフを揃え「ごちそうさま」とアンジェリカに向かって言った。

　アンジェリカが立ち上がる里奈にすかさず、

「リナ様、お茶とデザートがありますが、お部屋にお持ちいたしましょうか？」

と心配そうな顔をして言う。

「ありがとう。でもお腹いっぱいだから大丈夫」

　そう言って一人部屋を後にした。

　そんな里奈に、アルフォードが怒鳴り散らすと思っていたが、黙って里奈の後ろ姿を見つめるだけ。

　そして、里奈の後を追いかけようとするリチェーヌを、すかさず呼び止めた。

「リチェーヌ、お前、今日あいつとどこに行った？」

「……リナ様に口止めされていますので……」

「……お前の主は誰だ？」

「殿下……私の現在の主は、リナ様です」

　自分以外の名前を聞いた瞬間、怒り狂うだろうと、その場の誰しもが思った。

　しかし、皆の予想は見事に裏切られた。

「とうとう臣下まで取られるとは……」

　そう言いながら、アルフォードは額に手を当てながら、笑い声をあげている。

　王子の反応を見た侍従侍女たちは、「とうとう殿下がおかしくなった」と不気味に感じ、一歩、二歩と後ずさった。

「リチェーヌ、その言葉を忘れるな。もし、リナと俺の命のどちらかしか取れない状況が来た時は、すぐさまリナの命を選べ。いいな？」

　笑うのを止め、リチェーヌを強い光の宿った瞳で見つめる。

　その表情は、いつにもまして真剣だった。

　彼の言葉に答えるようにリチェーヌは、左膝を折り、右足を立てて屈（かが）み、右手を左胸に当て頭を垂れた。

　そして――

「イエス、マイロード」

と誓いの言葉を立てた。

「あいつはこの国の唯一の残された希望だ……。何があっても守り抜いて元の世界に返してやりたい」

　そんな会話がされていることなんて、里奈は全く知らない。

　アルフォードが本当に心配してるなんて思ってもいない。

　どうせ、いつもみたいにからかっているだけだと思い、里奈はムッとしてしまった。

　結局、言葉は口に出さないと伝わらない。

　いくら一人で心に秘めていたって意味がない。

　相手に伝えてこそ、その効果が発揮される。

　『言葉』の力で戦おうと決めたアルフォードが、そのことに気づくのはもう少し後のことだ。