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エミリアとの約束

　エミリアはじっと里奈を見つめる。

　そして、溜息をつきながら、

「いいじゃろう……。明後日のその殿下の演説とやらを聞くまで、何もしないと約束しましょう。ただし条件がある」

（げっ……また条件……！？）

　里奈は明らかに嫌そうな顔をした。

　そんな里奈に、かまわずエミリアは続ける。

「今王宮に捕まっている者たちを解放してほしいのじゃ。彼らは我々からあなた方に危害を加えないよう徹底する。そして、彼ら含めた国民たちとと一緒に、演説を聞きに行くことを約束しよう」

　里奈は一瞬考え込んだが、この条件をのむほかない。

「わかりました。演説中も襲撃しないよう見張っててください」

「承知しました」

　言いたいことと、確認したかったことが一通り終わったので、出されたお茶を全部飲みきって、里奈は扉へ向かう。

　すると、エミリアが後ろから、

「リナ様、あなたの母君はいつ亡くなられたのじゃ？」

と意外な質問を投げかけてきた。

「私が三才の時に事故で……」

「事故……？」

「はい。私は小さかったのでよく覚えていないのですが」

「そうですか……」

　エミリアはしばらくその場で黙り込み、何かを考えているようだった。

　里奈は、それが何と関係あるのか？と首を傾げる。

「それでは失礼します」

「外まで送ろう」

　エミリアが横に並び、二人は来た廊下を戻る。　

　すっかり日が暮れていて、窓の外は闇に包まれていた。

　さすがにこの夜道を一人で歩くのは危険かもしれない。

「その指輪はリチェーヌが？」

「え？はい、そうです……」

（げ、バレバレじゃん！気づいていないと思っていたんだけどな）

　バレているのに人差し指にはめられた指輪を、さっとスカートの裾で隠す。

　そんな里奈の反応を、鼻で笑いながらエミリアは、会話を続けた。

「あいつは元気にしておりますか？」

「ええ……。えっと、お知り合いですか？」

「知り合いも何も、奴はわしの一応、孫じゃよ」

「え―――――――――！？」

　里奈は急に足を止め、エミリアの方を向き、今日一番の大声を上げた。

（なんでリチェは、そんな大事なこといってくれなかったのよぉ！！）

　わなわなと震えている里奈をみて、エミリアも彼女が何を考えているのか理解した。

「奴は、ナイトレイ家を捨てた。あの事件当時この国にいなかったわしのことも恨んでおるからな。それに、あいつの性格上、ペラペラ自分のことは話さないじゃろう」

「確かに……ペラペラ話す方じゃないけど……でも！」

　ほっほっほっ……と笑うエミリアを横目で見る。

　笑い顔がどことなく祖父を思い出させた。

　本当は悪い人じゃないのかもしれないが、今はまだ信用できない。

「奴はわしのように悪い奴ではないから、大目に見てくだされ」

「はい。あの、あなたは私の母のことも知っているのですか？」

　思い切って、エミリアに聞いてみる。

　実際、里奈は母親と父親が思い出せない。

　多分小さかったからだと思うが、手元には写真すらなく、この間夢で見た母親の顔もおぼろげだった。

　少しでも、お母さんのことが知りたい……

　眉間に皺をよせ、真剣な眼差しで見てくる里奈に、エミリアは微笑み――

「よく知っておりますぞ。母君はとても聡明でおてんば娘じゃった」

「へぇ……」

「そしてよくメアリーに似ておった」

「おばあちゃんに？」

「残念じゃが、迎えがきておるようじゃ。機会があればいくらでも話しますぞ。機会があればじゃが――」

　エミリアは目を細め笑みを浮かべながら言った。

　何か違和感を感じたが、見間違えかと思いスルーする。

　そして、入口の扉を開けると、茂みの奥に人影が見えた。

　多分リチェが迎えに来てくれたのだろう。

　ほっと胸をなでおろし、里奈はくるりと向きを変え、エミリアに一礼する。

「約束必ず守ってくださいね」

「我々の心配よりも、あなたは殿下がちゃんと、ひるむことなく演説できるか見ていた方がよいじゃろう」

「忠告どうも。さようなら！！」

　そして里奈は茂みに向かって駆け出した。

（とりあえず、任務完了！）

　人影が見えた辺りを見回しながら、小さく呼びかける。

「リチェ？来てくれたの？」

　茂みをのぞき見ると、リチェーヌが木の陰から出てきた。

「リナ様、ご無事ですか？何かされませんでしたか？」

「うん。大丈夫だよ。来てくれてありがとう」

「早く王宮へ戻りましょう」

　そう言って、リチェは門へ続く道を警戒しながら歩いていく。

　門番がキッと睨んできたが、こちらも鼻を鳴らし彼らを睨みつけた。

（これでとりあえず、身の安全は守れそうね……キング牧師みたいに襲撃されたら水の泡になる……）

　木の枝につながれていた馬の手綱を解（ほど）くリチェを見てたら、はっと、さっきの件を思い出した。

　そして馬を引くリチェに詰め寄り――

「なんで教えてくれなかったの！？リチェのおじいさんがエミリア様だってこと！」

「聞かれませんでしたので……」

「え？！聞かれなかったから答えなかったの？そういう問題？」

　問い詰める側なのに、逆に不利な立場になる。

　確かに、こちらも聞かなかったが、全く事情を知らない人は、リチェとエミリアが親族だなんて夢にも思わない。

　里奈はムッとしながら、地面に落ちている石を蹴る。

　結局、彼との距離は縮まっていないのだ。

「怒ってますか？」

「……別に……怒ってない！」

　なんでこんなモヤモヤした気分になるのか、里奈には説明できない。

　かといって、リチェにニコニコ笑いかける気分でもなかった。

「あの時のように、馬に乗れますか？」

　リチェが手を貸してくれようとしたが、里奈はあぶみに足をかけ一人で鞍に上がった。