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お守り

（この人……私のことを試してるんだろうか？）

　里奈は率直に感じた。

　一人で敵地に赴く覚悟がないと、エミリア様には会わせない。

　それがあなたに出来るかしら？

とでもいうような口ぶりだ。

（いちいちムカつくのよね……この人……）

「リナ様……それは……」

「一人で行けますから会わせてください！」

　リチェが警告しようとしたが遅かった。

　里奈が啖呵（たんか）を切ったので、リチェはどうしようもない。

「あら、男前ねぇ～。いいの？敵地でしょ？」

「自分の身は自分で守るために、剣道をやっているので平気です」

「ケンドウ？何かの武術かしら……でもあなた女の子なのよ～？」

　剣道をやってるから大丈夫とは言えないが、ここで逃げ出すわけにはいかない。

　あのおじいさんにも、あの作戦を企て実行した人たちにも、ちゃんと伝えないといけないことがある。

　里奈は心の中で自分を奮い立たせ、強い眼差しで神父を見つめる。

　部屋に一瞬だけ静寂が訪れた。

「わかったわ。エミリア様へアポ取ってあげるから、ちょっと待ってなさい」

　里奈の本気が伝わったのか、そう言い残し、神父は部屋から出ていく。

　見返りを請求されるかと思ったが、とりあえず保留にして頼みを聞いてくれたようだ。

　里奈は安堵（あんど）して、ソファにもたれかかった。

「リナ様、一人でいくなんて危険過ぎます。何かあったらどうするのですか？」

「大丈夫だよ、多分」

「あいつらは、殿下を殺そうと企てた人たちですよ。何もしてこないと思っているのですか？」

「…………でも一人じゃないと会わしてもらえないし」

　イリヤはそんな里奈に近づき、彼女の目線の高さに合わせひざまずく。

「よく考えて行動してください。何かあっては遅いのです。あなたは、この世界から早く去るべき方なのに、この国の事情に足を突っ込みすぎです」

　勢いよく責めたててくるが、里奈は目を泳がせた。

　心配してくれてるのはよく分かるのだが、ちょっと距離が近くはなないか……？

　リチェとちょっと離れつつ反論を試みる。

「そうかもしれないけど……ちゃんと最後まで見届けるって決めたの。今更後に引けない」

「エミリア様に会うのがそんなに重要ですか？」

「重要よ。だって、アルフォードを狙うとしたらあの人たちなわけだから、ちゃんと釘をさしておいた方がよくない？それに、やり方が卑怯だって言ってやりたいし」

「あなたの命を懸けてまですることですか？」

　リチェの茶色の瞳が怖い……

　里奈は、視線を彼の瞳から逸らす。

　別に命を懸けてしようとか思っていない。

　でも、リチェがそこまで言うのだからかなり危険なのだろう。

　さっきまでの勢いがだんだんしぼんでいった。

　そうこうしているうちに、神父がやってきてしまう。

　ここで止める訳には――

　すると、彼は首からかけていたものを外し、里奈の前に差し出した。

「どうしても、行くというなら止めません。ただし、これを必ず身につけていてください」

　彼の手のひらにあるのは、小さい青い石のはまっているリングだった。

　そして、リチェは里奈の手のひらにのせる。

「もし、何かあったらすぐあなたの元へ駆けつけれるように――」

「でも、大事なものなんじゃ……」

　里奈はそのリングをまじまじと見ながら、彼に問いかける。

　確かシルバーリングって高価なものなんじゃないか……

　それも、リングには幾何学模様の彫りが施されているので、とっても貴重なアンティークではないのだろうか？

　普段アクセサリーを身に着けない里奈でも、普通のリングでないことがすぐわかった。

「それは、あなたの祖母メアリー様の形見の指輪です。あなたに何かあれば、私の持っている魔石に知らせてくれますから」

「そんな大切な形見落としちゃったら困るよ！」

　里奈が勢いよくリチェに指輪を差し戻す。

「そもそも落としたら、あなたを探せないので、絶対に落とさないでください」

「うっ……そうだけど……でも！」

「前に話した通り、私はメアリー様にお仕えしていました。残念ながら、彼女を守り抜くことができなかった。だから、絶対にあなただけは絶対に守りたいのです。理解していただけますか？」

　彼の茶色い瞳に光がともり、窓から入ってきたそよ風が彼の前髪を揺らす。

（五年前の事件……）

　リチェが自分を責め続けていることがよくわかっていたので、里奈はコクリと頷く。

「大丈夫。私は簡単に死んだりしない。無茶なこともしないように約束する。だから指切りをしよう」

　そう言って、今度はリチェの前に自分の右手の小指を差し出した。

　指切りの仕方がわからないリチェは、首を傾げる。

「日本ではね、約束を守る誓いを立てるときにやるんだ。こうやって小指を立てて、互いの小指にかけて『指切りげんまん嘘ついたら、針千本の～ます、指切った』っていうのよ。いくわよ」

　されるがままに、リチェの小指は里奈の小指に絡ませさせられ、上下にぶんぶん振られる。

「指切りげんまん嘘ついたら、針千本の～ます、指切った！よし、これで大丈夫！」

　手を離した瞬間、今度はリチェが里奈の手を取り、手のひらの指輪を回収する。

　そして、優しく、里奈の右手を取り、人差し指にはめた。

　その動作があまりにも優雅なので、里奈は少し俯きながら目を瞬かせた。

（なにこのシチュエーション……漫画じゃないんだから！）

　里奈が自分を保とうと必死なことなんて全く知らないリチェは、里奈の右手の上に自分の手を重ねて――

「この指輪に宿りし魔力よ、わが主をどんな危険なものからも守りたまえ。リチェーヌ・ナイトレイが命じる」

　すると、指輪の青い石がそれに応えるかのようにきらりと光った。