私は魔法使いなんかじゃない！

アムステール王国再建物語Ⅰ

いざ王宮へ

　あまりにも、リチェーヌが黙っているのでしびれを切らした里奈は、恐る恐る、前かがみだった体勢をお越し、ゆっくり肩を捻って彼の様子を覗おうとする。

「危ないですから、前を向いていてください」

「あ、はい……」

　いつもの冷たい口調で言われてしまったので、大人しく前を向くことに。

　里奈の思いとは裏腹に、どんどん馬は街中（まちなか）を進んでいく。

　只でさえ、人通りがないのに今日はさらに誰も会うことがない。

　この街はゴーストタウンと呼んだ方がいい、とさえ思う有様だ。

（私の意見はきっと却下されたのよね……どんどん街中を進んでいっちゃうし……もう作戦は実行されてしまったのだろうか？）

　里奈は空を見上げてみた。

　もし、作戦が実行されたらきっと黒い煙が上がるはず――

　青い空に煙を探す。

「さっきから、なぜあなたは空を見上げているのですか。下を向いたり上を見たり、叫んだりと忙しい方ですね」

「……だって、作戦が実行されていたら、きっと煙が上がるかと思って……」

　リチェーヌが里奈に聞こえるよう、溜息をついて言った。

「そんなことをしていると、スピード上げれずなかなか王宮へたどり着けないのですが……」

「王宮へ行ってくれるの？！」

　一気に上半身をひねり、リチェーヌを見上げると、

「お願いですから、前を向いていてください」

と注意される。

　その表情はいつもの無表情。

　彼が何を考えているのかは読み取れなかったが、里奈はほっと胸を撫で下ろし、言われた通り前を向く。

「ありがとう。お願いを聞いてくれて……」

「礼を言われるようなことはしておりません。主（あるじ）のリナ様の命令ですから」

「私はあなたの主になった覚えはないです。だから、リナ様って呼ばないで欲しいんだけど……」

「そういう訳にはいきません」

　渋るリチェーヌを何とか説得できないかと必死で考えている間、彼は馬を王宮に向けて加速させていく。

「じゃあ、私もリチェーヌさんのこと、リチェって呼ぶから、里奈ってよんで。高校の友達もみんな私のことを呼び捨てで呼んでたから、そっちの方がしっくりくるんだ」

「……無理です」

「え～なんで、いいじゃん！」

「あなたは私の主ですから」

「だから、私はあなたの主じゃないって！」

　どこまでも平行線の話を続ける二人。

　里奈も頑固だが、リチェーヌもまた同じように頑固だった。

　その場で適当にあしらっておけばいいものを、真面目な彼はそうできない。

　そんな平和なやり取りを続けているうちに、とうとう王宮へ続く道へ入っていった。

　綺麗に舗装されている道の両割には、大きい木々が等間隔で植えられている。

　おそらく、きれいに花が植えられているはずなのに、その場所には枯れきっている草しかなかった。

　王宮の窓から見た光景と同じだ。

　そこを里奈たちは颯爽と進んでいった。

「ねぇ、警備の人とかいないの？！」

「ここまで、警護の騎士を置けるほどの余裕は、今の王宮にはありません」

「じゃあ、侵入され放題じゃない！！」

「まぁ、そういうことですね」

　なんともないという口ぶりでリチェは言うが、これはまずいだろう。

　これでは民衆がどどっと来たら防ぎようがないでなないか。

　一人、今後の展開を考えている里奈にまたしても衝撃が走る。

　城門の前で、二人の兵士が座り込んで目を閉じゆらゆら左右に揺れていた。

（まさか毒を飲まされ――？！）

「リチェ、私を馬から下ろして！」

　言われるままに、馬を止めリチェーヌは先に馬から降り、里奈に手を貸して彼女をゆっくりと地面に立たせた。

　そして、里奈は座り込んでいる兵士に駆け寄り、両肩に手を置き前後にゆする。

「大丈夫ですか！？ 目を開けてください！」

「里奈様……あの……」

　必死に揺らす彼女を制止させようと、彼女の肩に今度はリチェが手を置いた瞬間、兵士の目がゆっくり開いた。

「お前らなんだ～？　せっかくいい気持ちで昼寝してたのによぉ～」

「誰だぁ？ ぎゃんぎゃんと五月蠅いやつは」

「へ……？」

「彼らはただ寝てただけですよ、毒を盛られたわけじゃないです。リナ様……」

　状況を読み込めない里奈に、やんわりと事実を伝える。

　そして、急いで兵士の肩から手をどけると、里奈の顔はすぐさま真っ赤になっていった。

「ごめんなさい！ 私てっきり、毒を飲まされて倒れているとばかり……ってか、門番なんだから、昼寝なんかしてちゃダメでしょうが！！ ちゃんと仕事しなさいよ！ 二人とも、ちゃんと人の目を見なさい！ そこでちゃんと正座する！ もし、不審者がこの門を突破したらあんたたちどうするわけ？ それでも王宮の兵士なの？　王宮が危機的状況なのに呑気すぎるのよ！」

　急に逆ギレ＆説教を始める里奈に、

「里奈様……急いでいるのではないのですか？」

とリチェが声をかける。

　兵士たちは、助かったとばかり、どうぞ中へお進みください、と扉を開けた。

　こんなんで本当に王宮は大丈夫なのか……？

　里奈とリチェーヌは彼らに馬を任せ、中へ進んでいく。