私は魔法使いなんかじゃない！

アムステール王国再建物語Ⅰ

今自分がすべきこと

　次の日、いつものように道場で床掃除をしていると、後ろから祖父が竹刀で肩をバチンと叩いてきた。

「痛った～。真面目に床拭きやってるよ！？」

　里奈は祖父を見上げながら自分の仕事ぶりを主張。

「どこが、真面目なんじゃ。さっきから溜息ばっか。心ここにあらずなのによくもまぁ、真面目とかぬかしおるな！」

「色々私だってあるんだよ！」

　里奈は立ち上がり、ムッとしながら雑巾をバケツに放り込んだ。

　床掃除はあと半分残っているが、ボイコットすることに決め、道場から去ろうと靴下を履く。

　すると、またしても右肩を竹刀で軽く叩かれた。

「もう！ おじいちゃん、何で叩くの！？ 私、何か悪いことした？！」

　自分と同じくらいの身長の祖父を睨みつけたが、威嚇するどころか、里奈の心は祖父に見透かされていた。

「悪いことをしたという顔しておる。さては、何か学校であったのだろう？」

「何にもないよ……ただ、ちょっとね、聞いちゃいけないことを聞いてしまっただけ……」

　祖父は目を細め里奈を見つめる。

　その眼を見ていると、心から何かが溢れてきて、自分でもどうしたらいいか分からなくなってしまう。

　そして、昨日のことを自然と話してしまう自分がいた。

　里奈の話を聞き終えた祖父は、里奈に道場の真ん中で目を閉じ座るように言った。

（また竹刀で叩かれるんだろうな……）

　そう思いながら目を閉じる。

　しかし、いっこうに祖父は叩いてくる気配がない。

　そのかわり、里奈に問いかけた。

「人生というものは、選択の連続じゃ……簡単な選択もあれば、胸が張り裂けそうになるくらい悩まされる選択もある。時に選択を誤って、自分の思い描いていた道から外れることもあるじゃろう……」

　落ち着いた祖父の声が、道場全体に響き渡った。

　遠くで雨の音が微かに聞こえる。

　祖父は里奈に優しく諭すように続ける。

「生きていれば理不尽なことにも合うだろうし、自分にはどうすることもできないこともある。そんな時こそ、周りに流され自分の中の信念を曲げてはいけない。里奈、お前はどう生きたいのじゃ？ 」

　急に質問されたので、目を開け、祖父を見上げる。

「どう生きたいかなんて考えたことないよ。だって、まだ私小学生だし……」

「年齢なんて関係ない。お前は嘘つきで、正しくないことも平気でやる、悪い人間になりたいのかい？」

「そんなのにはなりたくないよ！ 正しく生きたいし、自分に正直に生きたいよ！でも、今度は私が女子から仲間はずれにされちゃうんだよ……」

　叫びに似た声で里奈は祖父に言い放つ。

　どうせおじいちゃんにはわからない――

　里奈はそう思ってしまう。

「苦しい気持ちはよくわかる。でも、本当に仲間外れにされている子を放っておいていいのかい？ 里奈はそれで後悔しないのか？ それが里奈にとって最善なのかい？」

　自分より少し背の高い祖父は、里奈の目線まで屈（かが）んで言った。

　その強い凛とした眼差しは今でも忘れられない……

「どんな時も、どんなことがあっても、後悔しないよう生きなさい。自分の心に語りかけ、本当に自分が正しいと思うことをやればいい。他人が里奈の選択を判断する訳ではないんじゃよ。里奈自身が将来、その選択が間違っていなかったのか判断することになるんじゃ。そして、その正義感のために心が傷つくこともあるじゃろう。でも、里奈のその勇気がきっと多くの人を助ける」

　祖父は竹刀を床に置き、大きな手で私の頭を撫でた。

　すると、目から涙があふれ、せっかく拭いた床の上にぽたぽた落ちていく。

「里奈、あれこれ考えずに、自分が本当に『正しい』こと思うことやってみなさい――」

　里奈は頷き、シャツの袖で涙を拭うと、道場の入口へ走り靴下と靴を急いで履いた。

　そして、傘を広げ雨が降る外へ駆け出していく。

（おじいちゃんの言うとおりだ。私が今すべきことは森本さんに『あのこと』を伝えることだ！）

　森本彩花が、皆に裏切られたことを知らないままでいるよりも、自分が安田愛子たちを裏切って、皆からハブられる方がずっといい――

　そう思うと心がすっと軽くなった気がした。

（さすがに、もう公園にはいないよね……？）

　息を切らしながら、さくら公園へ入っていく。

　雨が降る公園には人っ子一人いなく、雨音だけしか聞こえてこない。

　里奈はキョロキョロと辺りを見回しながら中へ進んでいくと、時計台の下で傘もささずに、ぽつんと立ったままでいる三つ編みの女の子を見つけた。

「森本さん！」

　里奈は、叫びながら彼女に駆け寄った。

　森本彩花は、待ち合わせの時刻から、ずっとここで傘もささずに待っていたらしい。

　服の色が変わるほど、彼女はずぶ濡れだ。

　里奈は、そっと自分の傘に彼女を入れて話しかける。

「森本さん……待ってても、誰もこないよ……」

「……」

　森本は何も言わず、ただ俯いている。

　ぽたぽたと、長い三つ編みから水滴が滴（したた）り落ちる。

　そんな彼女に、なんて声をかければいいのか分からない里奈はとりあえず、自分の家の道場に連れていくことに決めた。

　そして、氷のように冷たい森本の両手を握り、

「うちのおじいちゃんのチャーハンすっごくおいしいんだ。森本さんも絶対気に入るよ！ ご飯食べたら一緒にお菓子買いに行こう！」

　里奈が今伝えられるありったけの言葉で彼女に語りかけた。