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恐怖の記憶

　三人は、馬を走らせた。馬車がこの街道を進んでいるのなら、追いつける。どこかで脇道に入られたら終わりだ。

「フェーン、本当にアディの足を眺めていたのですか？」

「まだそれ続けます!?　舌噛みますよ！」

「フェーンはアディがいいのですか？」

「どうしてそうなるんです！」

「わ、私のことは見なかったのかと……」

「見てません！」

「どうして!?」

「どうして、とは!?」

　わめきながら走る二人の後ろで、アディはイライラを募らせていた。いまだに、何に苛ついているのか分からない。ただ、リリーメルとフェーンが会話しているのを見ると嫌な気分になる。

「私の足を見たくせに……」

「見えた！」

「えっ!?」

　フェーンの声に反応して、思わず足を押さえる。いや、見えるはずがないのだが。

「フェルカーデの馬車だ！」

　三人は、馬の速度を落とした。完全に追い付いてしまったら、怪しまれる。

「お前ら、何やってたんだ？」

　前方にポルメが居た。

「ポルメ……」

「姫さん、何だその頭は」

　逆立っていた髪は風圧で後ろに倒れたが、左右に激しく広がって南国の珍しい鳥の羽のようだ。

　吹き出したポルメの禿げ頭を、アディが張り倒した。収まらない苛立ちをついぶつけてしまった。

「痛いよ」

「申し訳ありません。イライラが募ってしまって」

「えっ、俺そこまで苛つかせたか？」

「さすがポルメ、ちゃんと追っていたのですね」

「当たり前だろ。姫さんたちこそ何やってたんだ？」

「少々取り込んでおりまして」

「??」

「三人とも、気をつけろ！」

　突然、フェーンがじゃれ合いを制止した。その声には苛立ちと恐れと緊張がざらざらと交じっている。フェーンがこのような声を出すのは久しぶりだ。

「フェーン？」

　三人は正面を見た。

　そして、フェーンの緊張の理由が分かった。

　前方から、風体の悪い三人の男たちが近づいてくる。傭兵でもない。恐らく、野盗の類い。

　リリーメルとアディにいかがわしい視線を向けている。

　男たちは、リリーメル一行を見て笑いがこぼれた。

　若い騎士風の男はともかく、もう一人は小太りの小男。戦力は実質一人。三人がかりなら、若い男は確実に排除できる。

　男どもを排除した後は……お楽しみの時間だ。

　リリーメルの体が固くなった。

　あの男たちの目を知っている。

　何をしようとしているのかを知っている。

　何をされるのかを知っている。

　恐怖が甦る。

　手が震えて、手綱を握れない。

　動悸がして、冷や汗が背中を伝った。

「姫様、アディ、逃げろ！」

　まだ距離がある。フェーンたちが時間を稼いでいる間に全力で走れば、逃げ切れる。

　アディはフェーンの意図を察した。フェーンを見捨てることになるが、ここはリリーメルを逃がすことが最優先だ。

「姫様、行きましょう！」

「……」

「姫様!?」

「あ……アディ、私……」

「姫様、行きましょう。さ、早く！」

「こ、怖い……」

　リリーメルは、姿勢を保つことができなくなり、ルルーの首に倒れ込んだ。

　ストルン街道の出来事が甦って、全身がこわばる。

　あのときの恐怖と絶望、無力感がリリーメルの力を奪う。

「助けて……フェーン」

　リリーメルの震えるか細い声が、フェーンの耳に辛うじて届いた。