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目付きの悪い男

　ガサッ。

　茂みが揺れる音に、男たちが注目した。

　目の前に、目付きの悪い男が立っていた。

「何だてめえ」

「知らねえよ。人がクソしようとしたらテメエらが女転がしてきたんだろうが」

「さっさと消えろ」

「邪魔する気はねえ。勝手にしろ」

　目付きの悪い男は、そのまま立ち去ろうとした。が、リリーメルを一瞥すると目を見開いて止まった。

「行けよ。それともてめえもヤルか？　俺たちの後なら好きにしな」

「……その女を離せ」

「ああ？」

「その女を離せと言ったんだ」

「何だてめ……」

　叫び掛けた男の声がやんだ。

　代わりに、ドサリと音を立てて、その男の首が茂みに落ちた。

　続けてリリーメルの足を押さえていた男が脳天をかち割られ、右腕を押さえていた男の首に剣が突き刺さった。

　ほぼ一瞬で三人の男が殺され、吹き出した血がリリーメルに降り注ぐ。男たちの血で、リリーメルは全身血まみれになっていた。

「きききき……きゃあああああああ」

　喉を締め付けていた何かから、やっと解放された。

　リリーメルは、絶叫した。

　状況を理解したとは言い難いが、とにかく絶望的な状況を脱したと本能が告げている。その本能が、全身の硬直を解除したのだ。

　そしてようやく、汚い、気持ち悪いという感情が湧き起こった。

　目付きの悪い男は、リリーメルを無視して、男たちの馬を品定めしている。

　「ふん」と言うと、一頭に跨がってそのまま立ち去ろうとした。

「待って！　お待ちください！　礼を、礼をさせてください」

「礼？　要らねえな」

　男は振り向きもしない。

「お願いです。少し、お話を！」

「ちっ」

　男は舌打ちしつつ振り向いた。

　目の前に、全身血まみれ血だらけの、大層気色悪い女がいた。

　まるで、モドウデイン（罪人の死者の国を司る神）の国から来た亡者だ。

　事情を知らない人間が見たら、絶叫して逃げ出すだろう。

　本当に気持ちが悪い。

　男は迷惑そうな顔をした。

　実際心底迷惑だった。

　それなのに、無気味な血だらけ女が妙な笑顔で迫ってくる。

　グイグイ近づいてくる。

　本当に気持ちが悪い。

「何か用か」

「あなた、お強いのですね」

「強い!?」

　男は困惑した。

「あの三人はしゃがんで、自分のイチモツを出そうとしていた。俺は立ち上がっていて剣に手を掛けていた。三対一なら確実に殺(や)られていたが、あの態勢なら相手が立ち上がる前にカタが付く。強い弱いの問題じゃねえよ」

　――それより、本当に気持ちが悪い。

「あなたを護衛として雇いたいのです。ダメでしょうか？」

「あんた、馬鹿か？　俺が護衛？　笑わせるな。俺もその三人と大差のねえクズだぜ。俺がその三人みてえなことをする気になる前に、さっさと消えな」

「でも今はする気がないのですよね？　今後も『それはナシ』という契約で何とか」

「ああ!?」

　契約に何の価値があるのか。

　力が全てだ。

　だが、目の前の女は可能だと思っているらしい。

　この馬鹿女……明日の朝を迎える前に男たちにボロくずにされていることだろう。

　俺の知ったことじゃねえ……。

　じゃねえ、が……。

「あんた、どこに行くんだ？」

「帝都です」

「帝都だぁ!?」

「ええ。この街道でいいのですよね？」

「それはそうだが……そっちはナルファスト公国だ。帝都は正反対だ」

「ええっ!?」