愚行の代償
ストルン街道をひたすら進む。とにかく、距離を稼がねばならない。追い付かれたら、私の旅はそこで終わってしまう。
帝都は遠いという。どれだけ遠いのか。
小腹が空いたので、ちょっと休憩。
街道の脇にルルーをつなぐと、荷物を開けた。
焼き菓子は、無残に粉砕されていた。
ほとんど粉だ。粉みじんだ。木っ端微塵だ。
ちょっと涙が出た。
まさか！
お茶の道具も割れていた。粉々だった。
なぜこんなことに!?
……。
そうか、自室の窓から投げ落としたからだ。
荷物はしっとり湿気っていて、中身は粉々……。
結構涙が出た。
初っ端から、心が折れた。
ガッカリして力が出ない。
萎えた心を奮い起こして、私は立ち上がった。
お茶の道具を捨てた分、荷物は軽くなった。
悪いことばかりじゃない。
再びルルーに揺られて街道を進むと、三人組の男たちと行き会った。こちらをじろじろ見ている。高貴さがにじみ出て注目を集めてしまうのだろうか。
これは困ったことだ。貴族はつらいよ。
気にせずすれ違おうと思ったが、男たちは下卑た笑みを浮かべながら近づいてくる。
段々怖くなってきた。
以前の旅ではこんなことはなかった。旅とは、大変だけれども安全なものだった。
そうか、父上や兄上、家臣たちが居てくれたからだ。
ガンデやフェーンが居てくれたからだ。
彼らの存在が私を守っていたのだ。
あのような男たちを、彼らが排除していたのだ。
それに気付いた瞬間、呼吸が止まるような恐怖が背中を走り抜けた。震える手で手綱を操り、ルルーを全速で走らせた。
後ろから喚声が聞こえる。下品な笑い声だ。
追ってきた！
ルルーで逃げ切れるのか。
どこまで追い掛けてくるのか。
恐怖で体がこわばった。
体が硬くなって、ルルーの動きに合わせられない。
私の異変を感じたルルーが、速度を緩めて私を見ている。
「どうしたの？」という顔をしている。
そして、男たちに囲まれた。
「おい姉ちゃん、一人旅は危ないぜ」
「俺たちみてえなのがいるからな」
「ちょいと、楽しませてくれりゃいい」
「おとなしくしてりゃ、命までは取らねえよ」
私も子供ではない。彼らが何をしようとしているのかは分かる。でも、完全に囲まれてしまった。
どうすることもできない。
涙がこぼれる。
全身がこわばって、息を吐き出すこともできない。
叫んで助けを呼びたかったが、声が出ない。
わめくことすらできない。
私は……愚かだった。
なすすべもなく、ルルーから引きずり下ろされ、茂みに突き倒された。
手足を押さえつける力に絶望した。
両足を無理やり広げられた。
目の前の男が履き物を脱ごうとしている。
でも、声も涙も出せない……。
私は、愚かだった――。
