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勝利の女神

　新手の騎兵は、約一〇〇騎。

　速歩(はやあし)と常歩(なみあし)の間のような速度で接近してくる。

　彼らは、門まであと一〇〇メルというところまで近づくと、駈歩(かけあし)に増速して突っ込んできた。

　これに最も驚いたのは、南門を攻撃していたロルセエルの兵たちだった。

　新手の騎兵は一瞬で彼らを粉砕すると、ロルセエルの兵たちがこじ開けた門から突入してきた。

「兄貴！　遅くなってワリい！」

「上出来だ！」

　ダガベが、乗っていた馬から飛び下りる。

　ガンデは立哨台から駆け下りると、ダガベが乗ってきた馬に飛び乗った。

「さて、楽しい時間の始まりだ！」

　ガンデは、ダガベが連れてきた騎兵を率いて走り去った。

「ダガベ、これは一体……」

　フェーンは、まだ事態がのみ込めなかった。

　この騎兵はどこから沸いたのか。

　どんな魔法を使ったというのか。

「川で姫さんたちを拾う前に、騎兵の招集を命じられてた。で、オイラたちは騎兵の集合地に向かってる途中だった。その騎兵を連れてきたってワケ」

「それで突然騎兵が……」

「ああ。先に招集かけてなかったら騎兵なんて用意できねえよ。運が良かった」

「またダガベに助けられたな。礼を言う」

「えっ、いや、別に……当たり前じゃねえか。何だよ。騎士様が平民に礼とか言うなよ！」

　耳まで赤くなったダガベはそっぽを向いてしまった。

「では、私たちも行こうか」

　フェーンは、ダガベの肩に手を回して引き寄せると戦場に向かって歩き出した。

◆

　イルセエルが守る宮殿の一角は、切迫していた。

　敵は扉をまず徹底的に破壊して突入口を広げることを優先した。さらに、よろい戸を破壊して窓からの侵入も試みている。

「ふん、やっとそこに気付いたか。ひよっこの成長を眺めるのは悪くない気分だ。その学びを生かせず死んでいくと思うと不憫よの」

　イルセエルは槍をしごいて敵兵を次々に討ち取る。

　言葉とは裏腹に、長くは持たないことも痛感していた。家臣たちはよく戦っているが、数的劣勢は戦場において絶対的だ。

　彼は、「少をもって多を滅す」などたわごとに過ぎないと知っている。奇策をひねりだす前に、敵より多くの兵をそろえる方法を考えるべきなのだ。

　そして今、イルセエルは敵よりも少ない兵士しか用意できない。

　イルセエルは、家臣たちに向かって叫んだ。

「お前たちは、女子供を連れてどこかで突破口を開け！　ここは私だけでいい」

「しかし公爵(イルセエル)！」

「女子供を道連れにしたなど末代までの恥よ。最後くらい格好を付けさせよ！」

　大笑いしながら、破壊された扉に向き直ったイルセエルは怪訝な顔をした。

「ん？　敵はどうした」

　敵の攻撃がやんでいた。

　突然、静かになった。

　イルセエルが扉から外に出ると、二〇騎ほどの騎兵の一団が近づいてきた。だが、全く敵意は感じない。

　騎兵たちからは、むしろ戸惑いの雰囲気が漂ってくる。

　隊長格の騎兵が、下馬してイルセエルの前に近づいてきた。

「その甲冑、名のある方とお見受け致す。我はキルエルト伯の家臣デルベーレンと申す。我が主君の姫がこちらにいらっしゃると聞き及び参上仕ったが、これは一体……」

「ここにいた兵どもはどうした」

「我らを見ると、一目散に逃げ散り申した。彼らは一体……。いや、何が何やら」

　イルセエルは、大笑いした。

　おかしくておかしくてたまらない。

　腹の底から笑った。

「またキルエルト伯の姫に救われたか！　我が公爵領の勝利の女神だな！」

　イルセエルは腹を抱えて笑った。

　デルベーレンは、あ然として立ち尽くしていた。